Die Tampa Bay Lightning traten nach einem gut ausgeführten Sieg gegen die Florida Panthers und als ausgeruhtes Team in ihr Finale der Eastern Conference gegen die New York Rangers ein und bekamen zwischen den Serien neun Tage frei.

Zwei Spiele in dieser Serie haben die Lightning nicht offensiv ausgeführt und sehen rostig und nicht synchron gegen ein Rangers-Team aus, das nach zwei Sieben-Spiele-Kämpfen in Folge seinen Schritt gefunden hat. New York besiegte den Gast Lightning in Spiel 1 mit 6: 2. Während Spiel 2 näher war, konnten die Rangers in ihrem Tempo spielen und Tampa Bay während eines 3: 2-Sieges im Madison Square Garden auf den Fersen halten, um ein 2 zu bauen. 0-Serie führen.

„Wir haben uns bisher schwer getan“, sagte Rangers-Trainer Gerard Gallant. „Ich denke, wir sind eine gute Eishockeymannschaft. Wir haben in den Playoffs großartiges Eishockey gespielt. Wir finden einen Weg, Spiele zu gewinnen.“

Während sich die Action für Spiel 3 am Sonntag nach Tampa, Florida, verlagert, sind hier fünf Imbissbuden aus einer atemberaubenden Eröffnung der Serie, als die Lightning von einem Aufschwung in Richtung eines Dreitorfs zu einem Kampf um ihr Playoff-Leben übergegangen sind.

Die Rangers sind echt

Wir haben das schon einmal in den Stanley Cup Playoffs gesehen, nicht wahr?

Teams, die ihre Identität während einer Reise nach der Saison finden. Teams, die in schwierigen Momenten „lernen, wie man gewinnt“, wie die Rangers, die sich von einer dreifachen Niederlage in der Verlängerung und einem 1: 3-Rückstand in Serie erholen, um die Pittsburgh Penguins zu schlagen, oder sich von 2: 0- und 3: 2-Löchern erholen, um sich zu ärgern die Carolina-Hurrikane. Teams, die plötzlich so zusammenpassten, wie es ihre General Manager geplant hatten, entweder indem sie zum richtigen Zeitpunkt gesund wurden oder durch die richtigen Linienkombinationen, wie die viel gehypte Kid Line der Rangers.

Die letzten vier Spiele, die die Rangers gespielt haben, waren die vier besten Spiele, die sie in den Playoffs gespielt haben. Sie besitzen den Puck und brummen in der Offensivzone. Sie erhalten ein ausgewogenes Scoring von mehreren Linien und mehreren Verteidigern. Wenn ihre Systeme zusammenbrechen und die Gegner ihre Chancen bekommen, war Torhüter Igor Shesterkin phänomenal: eine 0,946-prozentige Parade, wobei er in diesen vier Spielen nicht mehr als zwei Tore aufgab, während die Rangers durchschnittlich fünf Tore pro Spiel erzielten.

„Wir haben das ganze Jahr über gehört, dass wir keinen Playoff-Erfolg haben würden. Aber der Glaube im Raum ist hoch. Die Meinungen von außen beeinflussen niemanden“, sagte Verteidiger Adam Fox. „Ich glaube nicht, dass der Lärm von außen oder die Wahrnehmung unseres Teams unsere Einstellung zu den Spielen wirklich beeinflusst.“

Der Streifzug ist vorbei

Seit 2020 konnten sich die Lightning konsequent auf eines verlassen: Wenn sie in den Playoffs ein Spiel verloren, würden sie das nächste gewinnen. Sie schafften es dreimal in der ersten Runde gegen die Toronto Maple Leafs. Sie haben es in der Nachsaison insgesamt 18 Spiele in Folge geschafft und damit einen NHL-Rekord aufgestellt. Goalie Andrei Vasilevskiy war 18-0 mit einem Durchschnitt von 1,49 Toren, einer Parade von 0,942 und fünf Shutouts während dieses bemerkenswerten Laufs.

The Lightning verloren Spiel 1 gegen die Rangers. Und dann verloren sie den Streak in Spiel 2.

„Irgendwann wirst du in den Playoffs zweimal hintereinander verlieren. Die Tatsache, dass wir das seit wie vielen Jahren nicht mehr gemacht haben, ist bemerkenswert. Du könntest dir hier eine Sekunde Zeit nehmen und sagen: ‚Verdammt guter Job, Jungs.‘ Aber zum größten Teil gehen Streaks zu Ende, und heute Abend ging es für uns zu Ende“, sagte Lightning-Trainer Jon Cooper. „Hat es uns aus den Playoffs geworfen? Hat es nicht. Müssen wir einen Hügel erklimmen? Keine Frage. Ich glaube nicht, dass ich Captain Obvious bin, wenn ich das sage. Aber ich denke, dass wir Besseres in uns haben .“

Es gab einige gute Dinge, aus denen die Lightning bei ihrer Niederlage in Spiel 2 schöpfen konnten. Es war ein viel engeres Spiel als die 2: 6-Niederlage in Spiel 1. Sie kehrten in der zweiten Hälfte von Spiel 2 zu dem zurück, was sie effektiv macht – Nord-Süd-Angriff, Verteidigung in Angriff verwandeln und ihre Zonenzeit verdienen.

Aber diese magische Elastizität, sich von Niederlagen zu erholen, gab es weder für die Lightning noch für Vasilevskiy, der in allen vier Spielen, die er nach einer Niederlage in diesen Playoffs gespielt hat, drei Tore aufgegeben hat.

„Es gab einige positive Anzeichen dafür, was in der zweiten Hälfte des Spiels passiert ist. Aber hier gibt es keine moralischen Siege. Wir haben trotzdem verloren“, sagte Cooper.

Adam Fox ist Elite

Wenn es um junge Verteidiger in der NHL geht, ist es die Welt von Cale Makar und Adam Fox lebt einfach darin, obwohl er letzte Saison das Wunderkind Colorado Avalanche um die Norris Trophy geschlagen hat. Makar hat eine unglaubliche Nachsaison, stellt Rekorde für Verteidiger auf und hilft nun dabei, die jenseitige Offensive von Connor McDavid zu verhindern, ein Grund dafür, dass Fox‘ Playoff-Lauf nicht die Aufmerksamkeit bekommen hat, die er verdient.

Fox hat 22 Punkte und gehört damit zu den Spitzenreitern der Rangers. Er hat ihr Machtspiel angeheizt, indem er einen aktiven Punkt betreibt, der diese Einheit in scheinbar konstanter Bewegung hält. Er kam durchschnittlich 26 Minuten und 41 Sekunden pro Nacht in Spiel 2. Die Rangers versuchen, ihn für große Defensivaufgaben herauszufordern, wie zum Beispiel gegen Nikita Kucherov im Finale der Eastern Conference, und er kann damit umgehen.

Im Ernst, schauen Sie sich diesen Zug an, um Kaapo Kakkos Tor in Spiel 2 vorzubereiten: Jan Rutta in die Bronx zu deken, bevor er Kakko einen perfekten Pass für das Tip-In schickt. Es war ein besonderer Lauf für Fox. Vielleicht nicht Makar besonders, aber trotzdem besonders.

Seit 2020 hat kein NHL-Spieler mehr Tore nach der Saison erzielt als Lightning Center Brayden Point, der unter seinen 60 Punkten 30 Tore in 53 Spielen hat. Er erlitt eine Unterkörperverletzung gegen die Maple Leafs beim Sieg in Lightning’s Game 7 und verließ das Team nach nur 5:51. Sie brauchten ihn nicht in ihrer zweiten Runde gegen die Panthers, die nicht bereit für die Hauptsendezeit sind. Aber sie vermissen ihn sehr gegen die Rangers.

„Meiner Meinung nach ist er einer der besten Spieler der Liga. Ich glaube nicht, dass ich mit dieser Aussage unangemessen bin. Er ist ein Big-Game-Spieler und er kann helfen, das Eis zu kippen“, sagte Cooper. „In einer perfekten Welt würden wir ihn gerne zurückhaben, aber es ist nicht so, als hätten wir keine Playoff-Serie ohne ihn gewonnen.“

Point ist nach Lightning-Übungen in voller Ausrüstung geskatet, hat daran gearbeitet, wieder in Form zu kommen und seine Fähigkeiten für eine mögliche Rückkehr zu schärfen. Point zurück zu haben, würde es den Lightning ermöglichen, ihre Aufstellung auf die mittlere Position zurückzusetzen, aber was noch wichtiger ist, es würde einen der besten Zwei-Wege-Spieler des Spiels in ihren Kader aufnehmen.

„Er macht weiter Fortschritte. Aber wir sitzen hier nicht und sagen, dass er auf wundersame Weise in Spiel 3 spielen wird“, sagte Cooper.

Ein (schiefes) Torwartduell für die Ewigkeit

Auf dem Papier war der Kampf zwischen Lightning-Goalie Andrei Vasilevskiy und Rangers-Goalie Igor Shesterkin in jeder Hinsicht das Superstar-Duell zwischen Nathan MacKinnon und Connor McDavid im Finale der Western Conference. Vasilevskiy beanspruchte nach zwei aufeinanderfolgenden Stanley Cups, der Conn Smythe Trophy in der letzten Nachsaison, der Vezina Trophy 2018-19 und der Führung der NHL in fünf aufeinanderfolgenden Spielzeiten den Status des „besten Torhüters der Welt“. Shesterkin war der Herausforderer dieses Throns, der voraussichtlich seine erste Vezina in dieser Saison gewinnen und die Rangers durch zwei Siege in sieben Spielen stoppen würde.

Bisher war es der Emporkömmling Shesterkin, der den Goldstandard Vasilevskiy besiegte. Der Torwart der Rangers steht mit 0,943 Prozent und 3,24 Toren über den Erwartungen. Der Lightning-Torwart steht 0-2 mit einer 0,828-Ersparnis in Prozent und minus 3,26 Toren, die über den Erwartungen liegen, laut Evolving Hockey-Daten.

Vor der Serie sagte Shesterkin, sein russischer Landsmann Vasilevskiy sei „derzeit der beste Torwart der Welt“.

Und jetzt, nach zwei Torhüterspielen und einem ausverkauften Publikum im Madison Square Garden, das „Igor ist besser!“ während dieser Siege?

„Derzeit denke ich nicht, dass das wirklich wichtig ist. Ich stehe immer noch zu meiner Meinung“, sagte Shesterkin durch einen Dolmetscher. „Andrei ist immer noch der beste Torwart der Welt. Man darf nicht vergessen, dass die Serie auf vier Siege hinausläuft.“