US-Verteidigungsminister Lloyd Austin ist zu einem zweitägigen Besuch in Bulgarien zu Gesprächen mit dem bulgarischen Premierminister Kiril Petkov und Verteidigungsminister Dragomir Zakov.

Sie werden die amerikanisch-bulgarische Verteidigungskooperation und die Pläne der NATO erörtern, ihre Ostflanke angesichts der russischen Invasion in der Ukraine zu stärken.

Petkov hat die Bereitstellung von Militärhilfe für die Ukraine ausgeschlossen, sagte jedoch, sein Land, ein NATO-Verbündeter, werde weiterhin humanitäre Hilfe leisten.

„Bulgarien wird weiterhin alles tun, um den Ukrainern in diesem harten Krieg und dieser enormen Aggression, die ihnen die Russische Föderation zufügt, zu helfen“, sagte er gegenüber Reportern.

„Aber da der Konflikt so nah ist, wird Militärhilfe für die Ukraine im Moment nicht möglich sein.“

Bulgarien, das nicht an die Ukraine grenzt, aber Tausende von Flüchtlingen aufgenommen hat, hat zugestimmt, ein neues Kontingent von NATO-Truppen als Teil des Vorstoßes des Bündnisses zur Verstärkung seiner Ostflanke aufzunehmen.

Eine Battlegroup von bis zu 1.000 Soldaten unter dem Einsatzkommando des NATO Supreme Allied Commander Europe wird eingerichtet.

Der US-Verteidigungsminister dankte Petkov für seine Unterstützung.

„Wir haben auch über die Dinge gesprochen, die unsere Streitkräfte gemeinsam tun, und wir bleiben sicherlich dankbar für seine Führung und Bulgarien, dass es hier eine Kampfgruppe beherbergt“, sagte Austin.

Unterdessen versammelten sich Demonstranten in einem Park in der Nähe des bulgarischen Verteidigungsministeriums, während die Gespräche stattfanden.

Umringt von der Polizei sangen sie und hielten Transparente hoch, während einige bulgarische und russische Flaggen schwenkten.