Die ukrainischen Spieler weinten im Regen und applaudierten ihren niedergeschlagenen Fans, nachdem sie am Sonntag in Europas letzten Playoffs um das FIFA-Fußball-Showpiece die Qualifikation für die Weltmeisterschaft verpasst hatten, indem sie mit 0:1 gegen Wales verloren.

Der quälende Moment in einem engen Spiel kam in der 34. Minute, als Andriy Yarmolenko den Ball versehentlich ins eigene Netz köpfte, während er versuchte, den Freistoß von Wales-Kapitän Gareth Bale zu klären.

Während Wales auf eine erste Weltmeisterschaft seit 64 Jahren zusteuert – Eröffnung gegen die Vereinigten Staaten im November – war dies für die emotional aufgeladene Mission der Ukraine ein Spiel, das zu weit entfernt war, um sich für Katar zu qualifizieren, während es weiterhin von Russland besetzt wurde.

„Wir haben alles getan, was wir konnten“, sagte Trainer Oleksandr Petrakov durch einen Übersetzer, „aber ich möchte wirklich, dass sich die Menschen in der Ukraine an die Bemühungen unserer Mannschaft erinnern.“

Petrakovs Priorität war es, nachdem der WM-Traum ausgelöscht war, dafür zu sorgen, dass das Leid zu Hause von der Welt nicht vergessen wird.

„Im ganzen Land tobt Krieg“, sagte Petrakov. „Wir haben täglich Kinder und Frauen, die sterben. Unsere Infrastruktur wird von russischen Barbaren ruiniert. Die Russen wollen uns schaden, aber die Ukrainer leisten Widerstand und verteidigen ihr Land. Wir wollen nur Ihre Unterstützung. Wir möchten nur, dass Sie verstehen, was zu Hause passiert.“

Wales beendet 64-jähriges Warten auf die Rückkehr zur Weltmeisterschaft

Der 1:0-Sieg am Sonntag gegen die kriegszerrüttete Ukraine, der in der 34. Minute im Regen von Cardiff erzielt wurde, reichte aus, um Wales als das Land mit dem längsten Abstand zwischen den Qualifikationen für das FIFA-Aushängeschild – 64 Jahre – zurück in die Weltmeisterschaft zu schicken.

„Das ist das beste Ergebnis in der Geschichte des walisischen Fußballs“, sagte der walisische Kapitän Gareth Bale. „Ich freue mich einfach, dass wir zu einer Weltmeisterschaft fahren. Es bedeutet alles, es ist der Stoff, aus dem Träume gemacht sind. Ich bin sprachlos Ich bin so froh, dass wir es für diese großartigen Fans getan haben.“

Bale war für die verbleibenden 10 Minuten einer dieser Zuschauer, nachdem er ausgewechselt wurde, als sein Körper nicht mehr bieten konnte.

„Es war schwierig“, sagte Bale. „Ich habe in den letzten drei oder vier Wochen wegen meiner Rückenkrämpfe nicht viel Fußball gespielt, aber das Wichtigste war, durchzukommen. Ich gebe alles. Ich lief auf leer.“

Die Reise nach Katar gibt Bale – dem erfolgreichsten Auslandsexport des britischen Fußballs bei Real Madrid – die Chance, endlich auf der größten Bühne des Sports zu spielen.

Doch der fünfmalige Champions-League-Sieger ist nach seiner Entlassung durch Madrid für die kommende Saison vereinslos.

Mittelfeldspieler Aaron Ramsey fasste den Sieg mit den Worten zusammen: „Es ist unglaublich – das kleine alte Wales bei der Weltmeisterschaft.“