„Ich habe es als Cop-Show verkauft“, sagte David Simon damals dem Romanautor und zukünftigen Co-Autor George Pelecanos, „aber sie wissen nicht, dass es nicht wirklich eine Cop-Show ist.“ Viele der Schauspieler in der Show hatten einen ähnlichen Eindruck: „Ich hatte erwartet, dass es um Abhören geht“, sagte Frankie Faison, der als stellvertretender Kommissar Ervin Burrell in die Show kam.

Und auf den ersten Blick mag „The Wire“ durchaus wie eine Cop-Show wirken. Die erste Staffel konzentrierte sich auf eine Gruppe von Polizisten, die eine gefährliche Bande in West Baltimore untersuchten. Aber noch bevor die Verlagerung der Show in die Docks in Staffel 2 deutlich machte, dass die Show viel größere Ambitionen hatte, gab es in Staffel 1 viele Momente, die darauf hindeuteten, dass „The Wire“ nicht an den üblichen Cops-and-Räuber-Handlungssträngen interessiert war. Zum einen widmete Staffel 1 fast die Hälfte ihrer Zeit den Handlungssträngen aus der Perspektive der Kriminellen und gab ihnen ein Maß an Tiefe und Komplexität, das man in einer Standard-Cop-Serie selten sieht oder erwartet.

Es war auch überraschend bereit, in die bürokratische Seite der Dinge einzutauchen. Die Untersuchung der Barksdale-Bande zum Beispiel ist langsam und kompliziert: Es dauert sechs Episoden, nur um die Abhörung einzurichten, von der die Serie ihren Titel hat. Die Autoren interessierten sich nicht für die meisten Standard-Verfolgungsjagden und Schießereien anderer Cop-Serien, bis zu dem Punkt, an dem keiner der Polizeicharaktere während der gesamten ersten Staffel tatsächlich seine Waffe abfeuerte. Es war auch viel kritischer gegenüber der Polizei im Allgemeinen; In der zweiten Folge der Show waren mehrere ihrer Hauptfiguren der Polizei zu sehen, die sich an Polizeibrutalität beteiligten, wobei ihr Leutnant dies für sie vertuschte.