Die Los Angeles Sparks hatten während der WNBA-Saison 2022 ihren Anteil am Chaos, aber diese Woche kam es zu noch mehr Unordnung, als das viermalige All-Star-Center Liz Cambage darum bat, das Team zu verlassen. Die Organisation kündigte am Dienstag eine Vertragsscheidung an, was bedeutet, dass die Sparks ohne ihre wertvolle Free Agent-Akquise auskommen müssen, wenn sie um einen Platz in den Playoffs kämpfen, nachdem sie letztes Jahr zum ersten Mal seit zehn Jahren die Nachsaison verpasst haben.

Wenn die Saison heute enden würde, wären die Sparks die Nummer 6 in den Playoffs, aber die Dallas Wings, Atlanta Dream und Phoenix Mercury sind alle innerhalb eines halben Spiels. Die acht besten Teams der WNBA-Wertung rücken in die Nachsaison vor.

Cambages Einsatz bei den Sparks schien vorbestimmt: Seit sie 2011 eingezogen wurde, machte sie klar, dass sie in Los Angeles spielen wollte, einem Ort, den sie bewunderte, als sie in Australien aufwuchs. Ihre Zeit bei der Organisation, die sie eingezogen hat, Tulsa/Dallas, endete, als sie vor der Saison 2019 einen Tausch beantragte. Sie verbrachte zwei Saisons bei den Las Vegas Aces, bevor sie in der Offseason als Unrestricted Free Agent bei den Sparks unterschrieb.

Vor der Saison 2022 schien Cambage die Chancen der Sparks hoch zu sein, in dieser Saison in der WNBA für Aufsehen zu sorgen.

„Das wird der wildeste Sommer, den die WNBA je gesehen hat“, sagte Cambage im April, „und wir werden am Ende einen Ring haben.“

Es war wirklich ein wilder Sommer. Die Sparks verloren in den ersten zweieinhalb Wochen der Saison fünf Spiele in Folge und entließen Anfang Juni den damaligen Cheftrainer und General Manager Derek Fisher. Jetzt verlässt Cambage die Organisation, der sie so lange unbedingt angehören wollte, wobei ihre Aussichten, wieder in der Liga zu spielen, scheinbar in Frage gestellt sind.

Wohin führt Cambages Abgang bei den Sparks, und was kommt als nächstes für das Team und für Cambages WNBA-Zukunft?

Wie ändern sich die Aufstellung und die Playoff-Hoffnungen der Sparks?

In den beiden Spielen, die Cambage kürzlich in den COVID-19-Protokollen verpasste, gingen die Sparks mit 1: 1, fielen mit 12 auf den bestplatzierten Chicago Sky und schlugen den letzten Platz Indiana Fever um sieben. Chiney Ogwumike startete an Cambages Stelle, verzeichnete in einem der Spiele ein Double-Double und verfehlte nur knapp ein anderes.

Wenn Cambage weg ist und sich die Sparks einen Platz in der Nachsaison sichern wollen, muss Nneka Ogwumike weiterhin auf dem MVP-Niveau spielen, das sie in dieser Saison bisher gezeigt hat, während Chiney Ogwumike ihren besten Basketball zeigen muss des Sommers und bleiben Sie gesund und spielen Sie noch mehr Minuten. (Sie hat Anfang dieser Saison eine Handvoll Spiele wegen einer Knieverletzung und dann einer Krankheit ohne COVID-19 verpasst.) Rookie Olivia Nelson-Ododa, die einen soliden Start in ihre Profikarriere hingelegt hat, wird wahrscheinlich auch mehr Zeit haben.

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Chiney Ogwumike stellt einen Baum für die Sparks auf.

Während Cambages Minuten während ihres kurzen Aufenthaltes in LA etwas begrenzt waren – sie spielte in dieser Saison nur zweimal mehr als 30 Minuten, beide Male im Mai – war sie immer noch im Inneren präsent, konnte das Glas kontrollieren und war geschickt darin, es bis zum zu schaffen Freiwurflinie. Das werden Gebiete sein, in denen Chiney Ogwumike und Nelson-Ododa Nneka Ogwumike helfen müssen.

Von den Aufstellungen ohne Cambage, die in dieser Saison mehr als 25 Minuten auf dem Parkett verbracht haben, war der Kern von Nneka Ogwumike/Chiney Ogwumike/Brittney Sykes/Lexie Brown mit entweder Jordin Canada oder Katie Lou Samuelson am erfolgreichsten, mit Nettobewertungen von ungefähr plus-22. Diese Aufstellungen ohne Cambage schnitten defensiv deutlich besser ab als solche mit dem viermaligen All-Star-Center.

Indem sie einer vertraglichen Scheidung (dh einem Buyout) mit Cambage zustimmten, anstatt ihr volles Gehalt aufessen zu müssen, eröffneten die Sparks den Cap-Raum, um einen Ersatz hinzuzufügen. Kurz nach der Ankündigung von Cambage unterzeichnete LA Kianna Smith erneut für einen Sieben-Tage-Vertrag.

Allerdings waren Verletzungen und Krankheiten die ganze Saison über ein Problem für die Sparks, da in diesem Jahr kein einziger Spieler in allen 27 Spielen aufgetreten ist. Chiney Ogwumike, Brown und Kristi Toliver wurden am Samstag, dem letzten Spiel der Sparks gegen die Aces, pausiert, während Sykes, Canada und Chennedy Carter in diesem Sommer ebenfalls eine bedeutende Zeit verpasst haben. Gesund zu bleiben wird für LA auf der ganzen Strecke von entscheidender Bedeutung sein. — Philippu

Welche Herausforderungen hält der bevorstehende Zeitplan der Sparks bereit, wenn nur noch zwei Wochen in der regulären Saison übrig sind?

Mit neun verbleibenden Spielen in der Saison 2022 kontrolliert Los Angeles seine eigene Playoff-Zukunft. Die Sparks spielen gegen jedes der anderen drei Teams (Atlanta Dream, Dallas Wings und Phoenix Mercury), die derzeit durch eine einzige Niederlage in der Gesamtwertung um die letzten drei Plätze in der WNBA-Nachsaison getrennt sind. (Mit 12:15 belegt Los Angeles mit Dallas den sechsten Platz; Atlanta und Phoenix liegen mit 12:16 ein halbes Spiel zurück.)

Diese Kopf-an-Kopf-Begegnungen, die am Freitag in Phoenix im ersten Spiel der Sparks ohne Cambage beginnen, werden besonders wichtig sein, da es bei jedem von ihnen um den Tiebreaker der Saisonserie geht. Los Angeles hat 2:1 Kopf-an-Kopf-Führung vor Mercury und Wings, sodass eine Niederlage bedeuten würde, zum nächsten Tiebreaker zu wechseln (Rekord gegen Teams von 0,500 oder besser), während die Saisonserie mit Dream entschieden wird, wann Die Teams treffen sich am 5. August.

Außerhalb dieser drei Spiele haben die Sparks die Möglichkeit, die beiden anderen Playoff-Hoffnungen – die New York Liberty, zwei Spiele zurück, und Minnesota Lynx, drei hinter Los Angeles – aus dem Bild zu werfen. Die nächsten drei Spiele für Los Angeles nach dem Besuch in Phoenix werden Minnesota ausrichten, dann im Barclays Center gegen die Liberty.

Die Sparks werden erst in der letzten Woche der Saison gegen ein Team vor ihnen in der Gesamtwertung antreten, wenn sie die Washington Mystics besuchen und die Connecticut Sun in aufeinanderfolgenden Spielen ausrichten. Bis dahin kann Los Angeles hoffen, genug Polster aufzubauen, um keine Siege zu benötigen, um zu vermeiden, dass ein Playoff-Platz auf der Linie steht, wenn Dallas am 14. August zum Abschluss der regulären Saison zu Besuch kommt.

Der Basketball Power Index von ESPN geht davon aus, dass die Sparks in 56 % der Simulationen die Playoffs erreichen, die niedrigsten Quoten in der Gruppe von vier Teams, die um die letzten drei Plätze kämpfen, aber ein Hinweis darauf, wie offen das Rennen bleibt. — Pelton

Wie sieht die Zukunft für Cambage in der WNBA aus?

Möglicherweise haben wir Cambages letztes WNBA-Spiel bereits gesehen. Die Sparks konnten sie zum großen Teil aufgrund des begrenzten Marktes für ihre Dienste im letzten Winter für weniger als das maximale Gehalt als Free Agent verpflichten.

Das geschah, bevor die Öffentlichkeit von Vorwürfen erfuhr, dass Cambage letztes Jahr während eines vorolympischen Kampfes mit der australischen Nationalmannschaft einen rassistischen Beleidigungsspruch gegen Mitglieder der nigerianischen Nationalmannschaft richtete. Cambage hat die Vorwürfe zurückgewiesen, die bereits in Ligakreisen bekannt waren, als sie Free Agent wurde.

Als The Sunday Telegraph im Mai über die Einzelheiten von Cambages Aktionen berichtete und anonym gebliebene nigerianische Spieler zitierte, unterstützten Sparks-Spieler und der damalige Trainer Fisher sie öffentlich. Jetzt, da Cambage Los Angeles verlassen hat, ist unklar, wo sie sonst in der Liga diese Art von Unterstützung finden könnte.

Trotz Cambages anhaltender Produktivität – sie erzielte mit den Sparks durchschnittlich 20,0 Punkte, 9,9 Rebounds, ein Karrierehoch von 3,2 Assists und 2,5 Blocks pro 36 Minuten, was nicht weit von ihren All-Star-Marken in den letzten drei Spielzeiten entfernt war, in denen sie in der WNBA spielte – – das sind jetzt zwei Teams in weniger als einem Jahr, die entschieden haben, dass sie ohne sie besser dran sind. Die Aces zogen nach zwei Saisons mit Cambage weiter und befreiten sie, um bei Los Angeles zu unterschreiben.

Diesmal könnte Cambage ohne einen weiteren Landeplatz dastehen. — Pelton

Es ist erwähnenswert, dass Cambage nach der Entlassung von Fisher durch die Sparks erneut unter der Anleitung von Fred Williams stand, ihrem ehemaligen Trainer in Dallas, zu dem sie eine besonders enge Beziehung hatte. Ohne auf die eine oder andere Weise die Schuld zu tragen, die Tatsache, dass sich die Dinge mit Cambage verschlechterten, während sie mit einem ihrer wenigen verbleibenden Unterstützer in der W zusammenarbeitete, verheißt nichts Gutes für ihre Chancen, in der Liga ein neues Zuhause zu finden. — Philippu