NEW YORK – Dieses Houston-Astros-Team hat eine gewisse Härte, eines, das durch jahrelanges Hören jeder erdenklichen Beleidigung geschliffen wurde, als Fliegenfänger für Gift existiert und ein Leben in fortwährender Schurkerei führt. Es ist etwas, das inzwischen jeder, der die Uniform trägt, nicht nachlassen wird, weil die Erzählungen, die sie umgeben, eher Steinmetzarbeiten als Bleistiftzeichnungen sind. Bei all ihrer Pracht, all dem brillanten Baseball, den sie in ihren ersten sieben Spielen in dieser Nachsaison gespielt haben, werden die Astros für diejenigen außerhalb des Großraums Houston niemals etwas anderes als die schlechteste Version ihrer selbst sein.

Selbst bei einem größtenteils umgedrehten Dienstplan wird sich das nicht ändern. Und das zu akzeptieren – es nicht anzunehmen, sondern zu ertragen – hat diese außergewöhnliche Gruppe von Baseballspielern mitgenommen und aufgeladen. Die Astros kehren zum vierten Mal in sechs Jahren in die World Series zurück. Sie beendeten am Sonntagabend einen Sieg in der American League Championship Series gegen die New York Yankees mit einem 6: 5-Sieg, der am Freitag in Houston für Spiel 1 gegen den National League-Meister Philadelphia Phillies gebucht wurde.

Dass sie es geschafft haben, zwei Defizite auszugleichen und einen weiteren One-Run-Sieg herauszukratzen – ihren vierten in sieben Spielen während dieser ungeschlagenen Nachsaison – passt zu dieser Mannschaft. Die Astros haben getan, was jede Gruppe tun könnte, die das Gewicht ihrer eigenen Missetaten erträgt: Negativität absorbiert, verinnerlicht und in Treibstoff umgewandelt. Für einige hat es Wachstum vorangetrieben, für andere Wut. Für jeden ist es etwas.

„Die Verachtung, die wir nehmen – dieses Team ist mental stark“, sagte Astros-Manager Dusty Baker. „Manchmal, wenn du durch Widrigkeiten gehst, macht es dich stärker.“

Täuschen Sie sich nicht, dieses Team aus Houston ist stark – mental, körperlich, emotional. Es ist trotz seiner Misserfolge und wegen ihnen erfolgreich. Man kann akzeptieren, dass das Zeichendiebstahlprogramm der Astros während der Saison 2017 ihren World Series-Sieg beschmutzt hat, während man anerkennt, dass das, was sie im Jahr 2022 tun – sich an den Rand eines Allzeit-Nachsaisonlaufs zu stellen – wundersam und kognitiv ist Dissonanz sei verdammt.

Schauen Sie sich nur die Ergebnisse ihrer sieben Siege an: 8-7, 4-2 und 1-0 in der Division Series gegen Seattle, gefolgt von 4-2, 3-2, 5-0 und 6-5 gegen die Yankees. Sechs der sieben Spiele straff, eng, in der Lage, jeden Moment seitwärts zu gehen. Aber keiner tat es. Der Astros entschärfte Bombe um Bombe, starrte Situationen angespannt und intensiv an und kam jedes Mal am besseren Ende heraus. Und jetzt befinden sie sich in seltener Gesellschaft neben den Cincinnati Reds von 1976 und den Colorado Rockies von 2007, die in den Playoffs mit 7: 0 aus dem Tor gingen und einen Sieg hinter dem Rekord der Kansas City Royals von 2014 von acht Siegen in Folge zurückblieben eine Nachsaison.

Die brandheißen Phillies, die die Team-of-Schicksals-Rhetorik voll und ganz verinnerlichen, die zu Recht eine Gruppe begleitet, die als Nr. 6 in die World Series geritten ist, sind alles, was zwischen den Astros und Perfektion steht. Dass eine ungeschlagene Nachsaison in einem Oktober, in dem die Teams mit 111 Siegen von Los Angeles Dodgers und 101 Siegen von Atlanta Braves und New York Mets in ihrer ersten Serie ausschieden, sogar möglich ist, verstärkt die abweichende Natur von Houstons Lauf.

„Heute war wirklich das erste Mal, dass ich darüber nachgedacht habe“, sagte Lance McCullers Jr., der Astros-Starter in Spiel 4 und einer von nur fünf Spielern, die vom Team 2017 übrig geblieben sind. „Ich habe viele Leute gesehen, die eine große Sache über eine ungeschlagene Nachsaison machten. Es hatte mich wirklich nicht getroffen. Ich meine, Baseball ist so hart. Diese Teams sind so gut. Wie Seattle, ich habe es neulich gesagt: Ich Ich glaube nicht, dass jemand anderes Seattle schlagen könnte. Sie haben unglaublich gespielt. Wir kommen hierher [to New York] – Noch einmal enge Spiele. Wir kratzen und kratzen einfach und finden einen Weg.“

Seit der Ausweitung der Baseball-Nachsaison im Jahr 1969 hat nur die Big Red Machine im Jahr 1976 eine Nachsaison makellos überstanden. In der Wildcard-Ära waren die Chicago White Sox von 2005 und die Yankees von 1999, die 11-1 gingen, am ehesten fehlerlos. Eine 11: 0-Marke bleibt auch für die Astros ein Mondschuss, da die Phillies darauf vorbereitet sind, Aaron Nola und Zack Wheeler in den Spielen 1 und 2 zu starten, und der Linkshänder Jose Alvarado und der Rechtshänder Seranthony Dominguez vier benötigte Tage Ruhe und einen bekommen Bryce Harper-geführtes Lineup Carving Pitching Staffs für den größten Teil eines Monats.

Aber es ist keineswegs aus dem Bereich des Möglichen. In sieben Spielen haben Astros-Pitcher Gegner auf einer Linie von 0,178/0,248/0,291 gehalten – im Wesentlichen verwandelten sie die Aufstellungen zweier Playoff-Teams in neun Spieler, die wegen Unfähigkeit zu Triple-A degradiert würden. In 33 Innings haben die Astros-Reliefs zwei Läufe zugelassen – einen ERA von 0,55 – bei 14 Hits und 10 Walks, während sie 42 geschlagen haben. Ihre normalen Spieler haben nur einen Fehler begangen, und zwar einen grenzwertigen, bei einem Bad-Hop In-the-Hole-Rückhand von Jose Altuve, die einen Offline-Wurf auslöste. Und sie haben es geschafft, trotz Altuves offensivem Verschwinden genug Tore zu machen, um zu gewinnen, und in der ALCS hat New York Yordan Alvarez in Schach gehalten.

Nahezu Perfektion mit Raum für Verbesserungen ist eine beängstigende Kombination, und doch sind diese Astros dort: in ihrem vierten Herbstklassiker in sechs Jahren.

„Baseball ist wild“, sagte McCullers. „Der Grund, warum Sie nicht viele Teams sehen, die zu so vielen Nachsaisonen, so vielen Ligameisterschaften, so vielen World Series gehen, ist, dass das Spiel nicht auf dem Papier gespielt wird. Die besten Teams schaffen es nicht jedes Jahr. Sie tun es „Wir gewinnen nicht jedes Jahr. Und irgendwie haben wir uns in den letzten Jahren irgendwie als das beste Team in der American League herausgestellt. Wir haben viele Male die American League-Meisterschaft gewonnen. Jetzt müssen wir versuchen, sie zu beenden .“

Sie konnten es 2019 nicht, als sie in sieben Spielen gegen die Washington Nationals verloren, oder 2021, als Atlanta sie überfiel und in sechs Spielen eine Meisterschaft gewann. In diesem Jahr sind sie jedoch fest entschlossen – für Baker, der mehr als 2.000 Siege in einer Karriere als Manager hinter sich hat, die immer noch keine Meisterschaft beinhaltet, und für Michael Brantley, den erfahrenen linken Feldspieler, der nach einer Schulteroperation die Nachsaison verpasst . Sie wollen es als ultimative Bestätigung für die Rückkehr von McCullers und Justin Verlander von Armoperationen tun. Und sie wollen damit die Vorstellung ausräumen, dass die Astros Meisterschaften nur durch Schummeln gewinnen können.

Niemand auf der Trainerbank der Astros hat am Sonntag auf einen Mülleimer geschlagen, und trotzdem lagen sie da, 0:3 und ohne einen Schweißtropfen auf der Stirn. Rookie-Shortstop Jeremy Peña, der MVP der ALCS, startete einen Homerun mit drei Läufen, um das Spiel auszugleichen. Später, als die Astros im siebten Inning mit 5: 4 zurücklagen, parierten sie einen Fehler bei einem potenziellen Double-Play-Ball, der von Peña in eine Flut geschlagen wurde: zuerst ein Alvarez RBI, um Altuve zu treffen, dann ein Go-Ahead-RBI-Single von Alex Bregman auf Platte Peña. An diesem Punkt wandte sich Baker an Bryan Abreu, der ein torloses Inning warf, gefolgt von Rafael Montero und Ryan Pressly, die weiterhin Schlagmänner überwältigen.

Dies ist eine idealisierte Version des Astros – besser als alle anderen bei der Laufverhinderung und sehr gut mit dem Schläger, um diesen Geiz aufzuheben. Sie sind eine exquisit konstruierte Einheit, die Stars mit Tiefe verbindet und auf die Launen des Baseballs in kleinen Stichproben spuckt, die den Oktober definieren. Und was die Gegenspieler oder die Tribünen ihrer Gegner darüber denken, ist ihnen einfach egal.

„Ich meine, es ist nicht wie Tupac. Es sind nicht wir gegen die Welt, weißt du?“ Baker sagte – und er sagte es mit Überzeugung, vielleicht nachdem er sich selbst davon überzeugt hatte, dass dies wirklich der Fall ist, selbst wenn Beweise etwas anderes nahelegen. Ein Teil seiner Arbeit als Manager besteht darin, seine eigene Geschichte zu schreiben, zu Hammer und Meißel zu greifen und dem Astros eine andere Art von Geschichte einzuhauchen. Houston hat ihn nach dem Skandal hinzugezogen, um dabei zu helfen, eine neue Identität zu schmieden, was wirklich eine unmögliche Aufgabe war.

Baker, wie jeder im Clubhaus des Astros, nimmt die bequemsten Stücke und Teile der Vergangenheit und nutzt sie, um eine neue Zukunft zu schaffen. Obwohl diese Houston Astros nicht diese Houston Astros sind, können sie nicht leugnen, dass ihre Vergangenheit ihre Gegenwart beeinflusst. Es half, sie zu dem zu machen, was sie sind. Und das ist das Team, das die Yankees und Mariners und alle anderen im Baseball sein wollen.