In den Stunden nach dem Großen Preis von Bahrain am Sonntag schienen einige von Max Verstappens Rivalen bereit zu sein, ihm den diesjährigen Titel mit 22 noch ausstehenden Rennen zu überreichen.

Der Red Bull-Fahrer gewann das Eröffnungsrennen der Saison mit 11 Sekunden Vorsprung auf seinen Teamkollegen Sergio Perez und mit gewaltigen 38 Sekunden Vorsprung auf seinen nächsten Nicht-Red-Bull-Rivalen Fernando Alonso.

Es war eine absolut dominante Leistung, und eine Leistung, die Verstappen erzielte, obwohl er im Rahmen seiner Möglichkeiten oder der seines Autos fuhr.

„Red Bull hat diese Meisterschaft genäht“, sagte Mercedes-Fahrer George Russell am Sonntagabend vor Journalisten.

„Ich glaube nicht, dass dieses Jahr jemand mit ihnen kämpfen wird. Sie sollten jedes einzelne Rennen gewinnen, darauf wette ich.“

Auf den ersten Blick ist es schwer, mit Russell zu streiten. Die Geschichte der Formel 1 ist übersät mit Saisons, die von einem einzelnen Team oder Fahrer dominiert wurden, und der Sport scheint in den frühen Stadien einer neuen Ära unerbittlichen Erfolgs für Red Bull und Verstappen zu stehen.

Obwohl ein Team noch nie jedes Rennen in einer Saison gewonnen hat (McLaren kam 1988 mit 15 Siegen aus 16 Rennen am nächsten), war der Leistungsvorsprung von Red Bull in Bahrain groß genug, um die Frage aufzuwerfen, ob ein solches Kunststück im Jahr 2023 möglich ist.

Doch das Ergebnis vom Sonntag hat auch einen großen Vorbehalt: So einseitig der Grand Prix von Bahrain auch war, es bleibt eine Probe eines Rennens aus einer Saison von 23 in diesem Jahr. Darüber hinaus ist der Bahrain International Circuit ein bekannter Ausreißer im F1-Zeitplan, mit einer ungewöhnlich rauen Streckenoberfläche und einem traktionslastigen Layout, das die Hinterreifen mehr als jede andere Strecke im Kalender bestraft.

Zusammen mit Alonsos Aston Martin war Red Bull das einzige Team, das den Verschleiß seiner Hinterreifen im Sonntagsrennen effektiv bewältigte, wodurch der Sieg bemerkenswert einfach aussah. Die nächste Runde in Saudi-Arabien beansprucht die Hinterreifen viel weniger, und obwohl es sich im Vergleich zu den meisten F1-Strecken auch um eine ungewöhnliche Strecke handelt, besteht das Potenzial, dass einige der Vorteile von Red Bull in Jeddah eingedämmt werden.

„Saudi ist eine ganz andere Strecke als diese hier“, sagte Verstappen. „Du hast viel mehr Geraden, schnelle Kurven und viel weniger Grad. Und ich denke, hier waren wir besonders gut im Grad. Also erwarte ich in Bezug auf das Renntempo, dass alle in Jeddah näher dran sind, ja.

„Unser Auto scheint bei hohen Geschwindigkeiten ziemlich stark zu sein, aber ich denke, dass der Ferrari auf der Geraden ziemlich schnell ist, was in Dschidda sehr angenehm ist, sagen wir mal so.

„Aber ja, die Zeit wird es zeigen. Es ist wirklich schwer zu wissen. Wir haben diese Autos nur hier in Bahrain gefahren, also musst du nur abwarten und sehen, und natürlich versuchen, in der bestmöglichen Form dorthin zu kommen, und wir ‚ Ich werde im Laufe des Trainings herausfinden, wo wir genau stehen.“

Das heißt nicht, dass Red Bull nicht das schnellste Auto in Saudi-Arabien – oder auf jeder anderen Rennstrecke in diesem Jahr – haben wird, aber es wäre ratsam, einige der umfassenderen Vorhersagen abzumildern, bis eine Handvoll Rennen gespielt sind. Die Aufrechterhaltung einer 100-prozentigen Zuverlässigkeitsbilanz bei gleichzeitiger Vermeidung von Unfällen, Strategiefehlern und schlecht getimten Safety-Cars bedeutet, dass eine perfekte Siegesbilanz neben Red Bulls Ingenieurskunst eine erhebliche Portion Glück erfordern würde.

„23 Rennen sind ein Marathon und es geht darum, während der Saison konstant zu bleiben“, sagte Red Bull-Teamchef Christian Horner auf die Frage, ob sein Team dieses Jahr jedes Rennen gewinnen könne. „Heute war ein toller Start, aber wir gehen davon aus, dass die Rivalen in den zukünftigen Rennen hart zurückkommen werden.

„Ich bin lange genug dabei, um zu sehen, wie sich die Dinge so schnell ändern, und ich denke immer noch, dass diese Autos noch relativ unausgereift sind. Wenn sich die Teams weiterentwickeln und Upgrades kommen, werden sich die Dinge ändern.“

Warum war der Sieg für Verstappen in Bahrain so einfach?

Nach den drei Testtagen vor dem Großen Preis von Bahrain war klar, dass Red Bull am Sonntag das Team sein würde, das es zu schlagen gilt, aber die Größe von Verstappens Vorsprung war dennoch eine Überraschung.

Als Charles Leclerc seinen Ferrari in Runde 40 mit einem Motorproblem aus dem Rennen nahm, lag er 24 Sekunden hinter Verstappen, was einem Red Bull-Vorteil gegenüber Ferrari von 0,6 Sekunden pro Runde entspricht.

Das war das Doppelte des Abstands zwischen den beiden Autos in einer einzigen Runde im Qualifying – der bei 0,297 Sekunden lag – und unterstreicht die Tatsache, dass der Ferrari im Vergleich zum Red Bull in Bahrain einen übermäßigen Reifenabbau hatte. Diese Theorie wurde durch die mangelnde Pace von Carlos Sainz im letzten Stint des Rennens untermauert, als er die letzte Podiumsposition an Alonso verlor, obwohl er im Qualifying am Tag zuvor einen Vorsprung von 0,2 Sekunden auf den Aston Martin hatte.

In dem Wissen, dass die Abnutzung der Hinterreifen ein Schlüsselfaktor im Rennen am Sonntag sein würde, und in der Zuversicht, dass es eine Einzelrundenleistung übrig hatte, entschied sich Red Bull für ein Auto-Setup, das die Hinterreifen im Rennen schützte, selbst wenn es bedeutete, Opfer zu bringen etwas Tempo im Qualifying.

„Die Ein-Runden-Leistung und die Leistung während eines Rennens sind sehr unterschiedlich in Bezug auf die Balanceanforderungen“, sagte Verstappen. „Also selbst als ich vorher im Freitagstraining gesagt habe, dass ich mit der Leistung auf den langen Läufen unzufrieden bin, waren meine langen Läufe immer noch in Ordnung. Daher bin ich nicht wirklich überrascht [by the performance]natürlich froh, dass es so geklappt hat.“

Die Fähigkeit des Red Bull, auf seine Reifen zu achten, bedeutete auch, dass Verstappen in seinen beiden ersten Stints den schnelleren, aber weniger haltbaren Reifen mit weicher Mischung verwenden konnte, bevor er bei seinem letzten Boxenstopp auf die harte Mischung wechselte. In der Zwischenzeit hatten die restlichen Fahrer unter den ersten acht keine andere Wahl, als einen Satz Softs gefolgt von zwei Sätzen Hards zu verwenden, um ins Ziel zu kommen. Einfach gesagt, die Konkurrenten von Red Bull wären nicht in der Lage gewesen, die gleiche Reifenstrategie zum Laufen zu bringen, ohne mit einem katastrophalen Leistungsabfall konfrontiert zu werden.

„Wir haben uns ein bisschen mehr auf das Rennen konzentriert [with the setup] als im Quali, und das hat sich heute ausgezahlt“, sagte Horner. „So konnten wir vor allem im mittleren Teil des Rennens auf der weicheren Mischung fahren und hatten trotzdem die nötige Haltbarkeit.“

Die vielleicht größte Sorge für die Rivalen von Red Bull ist, dass Verstappen nie wirklich an die Grenzen seines Autos gegangen ist. Da seine Konkurrenten in seinen Spiegeln mit jeder Runde kleiner wurden, konnte er es am Sonntag relativ ruhig angehen, was bedeutet, dass das wahre Potenzial des Red Bull ein Rätsel bleibt.

Wird Red Bull dieses Jahr ernsthafte Konkurrenz bekommen?

Die beeindruckende Leistung von Red Bull beim Auftaktrennen war in Bahrain nur die halbe Wahrheit. Während die Weltmeister über den Winter einen deutlichen Schritt nach vorne gemacht haben, ist klar, dass sich Mercedes und Ferrari nicht genug verbessert haben.

Verstappens 38-Sekunden-Vorsprung auf Alonso auf dem dritten Platz unterstrich die Leistung des diesjährigen Red Bull RB19, ist aber wohl nicht so überraschend. Eine solche Lücke zwischen Red Bull und der Spitze des F1-Mittelfelds über eine Renndistanz war letztes Jahr nicht ungewöhnlich – der große Unterschied in Bahrain war, dass es keine Ferrari- oder Mercedes-Autos gab, die es füllten.

Red Bull und Aston Martin wurden zu Recht für ihre Leistungssteigerungen im Winter gelobt, aber wenn man es anders betrachtet, sind Mercedes und Ferrari (plus andere Mittelfeldteams wie McLaren und Alpine) weit hinter ihren Erwartungen zurückgeblieben. Insbesondere Mercedes ist in einen Bereich gefallen, der zuvor von den oberen Mittelfeldteams besetzt war, während Ferrari bereits eine Fortsetzung seiner Eigenschaft aus dem letzten Jahr zeigt, über eine einzelne Runde schnell zu sein, aber über eine Renndistanz mit Red Bull zu kämpfen hat.

So gesehen ist es leicht nachzuvollziehen, warum Mercedes schon jetzt so sehr daran interessiert ist, sein Fahrzeugkonzept zu ändern, wie Teamchef Toto Wolff nach nur einem Qualifying gegenüber den Medien zum Ausdruck brachte. Wolffs Aufruf zum Handeln wird noch verständlicher, wenn man bedenkt, dass der Aston Martin, der 12 Sekunden später ins Ziel kam, Motor, Getriebe und Hinterradaufhängung von Mercedes kauft und sein Auto im Windkanal von Mercedes entwickelt hat.

Zum Sieg geschlagen zu werden, ist für eines der drei besten Teams in der Formel 1 immer eine demütigende Erfahrung, aber von einem Kunden geschlagen zu werden, ist fast schon peinlich.

„Wenn man sich anschaut, wo wir am Ende der letzten Saison standen, wo es so aussah, als hätten wir viel aufgeholt, haben wir in diesem Jahr den Abstand zu Red Bull fast verdoppelt, wenn nicht sogar verdreifacht“, sagte Wolff.

„Was Aston Martin erreichen konnte, ist eine gute Inspiration, weil sie aus zwei Sekunden Rückstand zurückgekommen sind und das zweitbeste Team geworden sind.

„Für uns ist alles schlecht und im Rennen hat man die Konsequenzen gesehen und wir sind rückwärts gefahren.

„Ich übertreibe nicht, der Abstand ist sehr groß und um aufzuholen, müssen wir große Schritte machen. Keine konventionellen.“

Betrachtet man die Ergebnisse des ersten Rennens in Bahrain im Nachhinein, fällt es leichter, eine Verbindung zwischen den Gewinnern und Verlierern der Winterpause herzustellen. Nach einem äußerst enttäuschenden Start ins Leben unter den neuen technischen Vorschriften der F1 im vergangenen Jahr gab Aston Martin sein ursprüngliches Autokonzept auf und schaute ab dem Großen Preis von Spanien 2022 schamlos auf die Karosserie von Red Bull, um sich inspirieren zu lassen.

Die Umstellung auf ein Konzept im Red Bull-Stil führte dazu, dass Aston Martin in der Saison 2022 moderate Leistungssteigerungen erzielte, aber eindeutig eine reichhaltige Leistungsader erschloss, die über den Winter erschlossen werden konnte. Darüber hinaus wird die Verpflichtung des neuen technischen Direktors Dan Fallows von Red Bull im April letzten Jahres und seines Stellvertreters Eric Blandin von Mercedes eine Fülle von Kenntnissen beider Teams eingebracht haben, um zum diesjährigen AMR23 beizutragen.

Inzwischen haben Mercedes und Ferrari ganz andere Autokonzepte als Red Bull verfolgt, was zu einer deutlich langsameren Steigerungsrate geführt hat. Wolffs Kommentare über das Wochenende deuten darauf hin, dass Mercedes bereit ist, zum Reißbrett zurückzukehren, aber der neue Ferrari-Teamchef Fred Vasseur bleibt entschlossen, dass das Autokonzept seines Teams Red Bull immer noch herausfordern kann, sobald die Zuverlässigkeitsprobleme und der Reifenabbau vom Sonntagabend verstanden wurden.

„Davon bin ich vollkommen überzeugt“, sagte Vasseur. „Ich habe noch nie ein Auto gesehen, das in der Lage war, im Qualifying die Pace eines anderen mitzugehen und im Rennen nicht dazu in der Lage war – dann ist es eine Frage des Setups und einiger Entscheidungen am Auto. Aber es ist überhaupt keine Frage des Konzepts , also müssen wir nicht in diese Richtung gehen.“

Aber aus Sicht von Red Bull ist es Aston Martin, der zu Beginn der neuen Saison die größte Bedrohung darstellt, insbesondere in den Händen von Alonso.

„Sie haben heute im Rennen sehr stark ausgesehen“, sagte Horner. „Es war schön, Fernando dort oben zu sehen, der dem Mittvierziger Hoffnung gibt, dass der alte Junge noch lebt, und er ist sehr gut gefahren.

„Er ist immer noch so konkurrenzfähig und der Aston sieht nach einem guten Auto aus. Basierend auf dem Ergebnis eines Rennens müsste man sagen, dass sie hier das zweitstärkste Team sind.“