Die New York Liberty wurde mit einer Geldstrafe von 500.000 US-Dollar für das Chartern von Flügen zu Auswärtsspielen in der zweiten Hälfte der WNBA-Saison und für andere Verstöße gegen die Ligaregeln belegt, darunter eine nicht genehmigte Teamreise nach Napa, Kalifornien, wie eine Quelle gegenüber ESPN am Dienstag bestätigte.

Die Flüge wurden von Teambesitzer Joe Tsai, Mitbegründer des chinesischen Technologieunternehmens Alibaba Group, und seiner Frau Clara gekauft, die 2019 die Brooklyn Nets von Liberty und NBA gekauft hatten.

Die Nachricht wurde zuerst von Sports Illustrated berichtet.

Tsai hat sich öffentlich für bessere Reiseunterkünfte für WNBA-Spieler eingesetzt und im Oktober getwittert, dass er mit WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert und Fluggesellschaften zusammenarbeite, um einen Chartersponsor zu finden.

Das Chartern ist in der WNBA normalerweise nicht erlaubt, aus Angst, es würde einen Wettbewerbsvorteil für Teams schaffen, deren Eigentümer es sich leisten können, solch kostspielige Arrangements zu finanzieren. Engelbert sagte den Medien erst letzten Monat, dass sie zwar die Idee der Charterung von Teams unterstützt, die Liga aber mehr finanzielles Wachstum erfahren muss, um diese Ausgaben decken zu können.

Während Tsai daran gearbeitet hat, eine Lösung für alle Franchises zu finden, entdeckte die WNBA in der vergangenen Saison, dass er heimlich Flüge für die Liberty charterte. Zu dieser Zeit haben Liberty-Spieler offen in den sozialen Medien über die Napa-Reise des Teams am Labor Day-Wochenende berichtet. Sports Illustrated berichtete auch, dass der WNBA-Gouverneursrat einen „inoffiziellen Vorschlag“ abgelehnt habe, der von der Liberty angeführt wurde, wonach die Liga für drei Jahre Charterflüge kompensiert werden würde.

Ein WNBA-Sprecher bestritt am Dienstag, dass etwas Konkretes vorgelegt worden sei.

„Zu keinem Zeitpunkt gab es einen Vorschlag von New York Liberty für den WNBA-Gouverneursrat, das Angebot von Charterflügen für WNBA-Teams im Wert von drei Jahren in Betracht zu ziehen“, sagte ein Sprecher in einer Erklärung gegenüber ESPN. „Es wurde vereinbart, dass die Liberty Möglichkeiten in Bezug auf Charterflüge prüfen und dem Vorstand vorlegen würde. Bis heute ist dies nicht geschehen.“

Die WNBA ist gelegentlich eingesprungen, um Reisen nach der Saison über mehrere Zeitzonen hinweg zu bezahlen, darunter zuletzt für Chicago Sky und Phoenix Mercury zwischen den Spielen 2 und 3 des Finales 2021.

Sports Illustrated berichtete auch, dass der General Counsel der Liga eine Fülle schwerer Strafen für die Liberty vorschlug, darunter „den Verlust ‚jeder Draft-Pick, die Sie je gesehen haben‘, bis hin zur Aussetzung des Eigentums, sogar ‚Gründe für die Beendigung des Franchise‘.“ Laut SI, Engelbert sagte bei einem Anruf des Board of Governors, dass sie „einen Deal mit Joe abgeschlossen“ habe, um die Geldstrafe von 1 Million Dollar auf 500.000 Dollar zu reduzieren.

Geschäftsreisen für WNBA-Teams – die im Tarifvertrag der Liga mit der Spielergewerkschaft festgelegt sind – waren in den letzten Jahren ein wichtiger Brennpunkt für die Liga, da die Spieler auf beengte, unbequeme Sitzplätze auf Flügen und Reiseprobleme aufmerksam gemacht haben haben sogar dazu geführt, dass Spiele abgesagt wurden.

Die Nachricht von der Geldstrafe führte zu einem Aufruhr in den sozialen Medien bei Spielern und Fans gleichermaßen.

„Was für ein Witz“, schrieb Sabrina Ionescu, die Franchise-Spielerin der Liberty, auf Twitter als Reaktion auf den Umgang der Liga mit der Situation.

Die WNBA-Spielervereinigung twitterte: „Die Geldstrafe gegen die Teams dafür, dass sie sich für Gerechtigkeit einsetzen, die sich für die Spieler einsetzen, geht auf eine Liga zurück, die die Spieler mit einer Geldstrafe belegte, weil sie sich für soziale Gerechtigkeit eingesetzt haben.“

Ramona Shelburne von ESPN hat zu diesem Bericht beigetragen.