COLUMBIA – Aliyah Boston musste sich nicht nur mit dem Schatten eines großartigen Spielers auseinandersetzen. Sie hatte ein 11 Fuß großes Ebenbild vor ihrer Heimatarena.

Boston kam 2019 zum ersten Mal auf den Campus der University of South Carolina, nur ein Jahr nachdem die größte Spielerin in der Geschichte des Programms, A’ja Wilson, eine NCAA-Karriere beendet hatte, die die Schule in ein College-Basketball-Kraftpaket für Frauen verwandelte. Wilson war dreimal All-American in der ersten Mannschaft und der Star seiner Heimatstadt, der dazu beitrug, die Gamecocks 2017 zu ihrem ersten NCAA-Titel zu führen. Eine Bronzestatue von Wilson auf einem Granitsockel wurde im Januar vor dem Haupteingang der Colonial Life Arena errichtet 2021 während Bostons zweitem Jahr.

Die anhaltende Präsenz einer Legende hätte viele Spieler einschüchtern können, aber nicht Boston.

„Ich glaube nicht, dass jeder in Aliyahs Position sein und so erfolgreich sein könnte wie sie“, sagte Dawn Staley, Trainerin von South Carolina, über ihre All-American-Seniorin.

Sprechen Sie eine Minute mit Boston und es ist klar, dass es keine Schatten in ihrer Welt gibt. Sie ist eine junge Frau des Glaubens, der Freude und der großen Träume. Sie hat ihr eigenes Vermächtnis bei den Gamecocks hinterlassen, die ungeschlagen sind (36-0) und zum dritten Mal in Folge in die Final Four einziehen. South Carolina strebt seinen zweiten NCAA-Titel in Folge mit einem der besten Defensivteams in der Geschichte des College-Basketballs für Frauen an. Boston ist buchstäblich mittendrin als 6-Fuß-5-Pfostenspieler, der sowohl eine Eins-gegen-Eins-Wand im Inneren als auch das ultimative Sicherheitsnetz als helfender Verteidiger ist.

Wie stehen die Chancen, dass zwei Generationsspieler auf der gleichen Position so schnell nacheinander auftauchen? Selbst für einen so großartigen Anwerber und Talententwickler wie Staley ist es ein doppelter Jackpot.

Der 6-Fuß-4 Wilson, 26, ist ein WNBA-Champion und zweifacher Liga-MVP mit den Las Vegas Aces sowie ein olympischer Goldmedaillengewinner. Sie war die Nummer 1 und Rookie des Jahres 2018. Die 6-5 Boston, 21, wird voraussichtlich die Nummer 1 für das Indiana Fever im April sein.

Wilson war das geliebte Mädchen aus der Heimatstadt, das in Columbia aufgewachsen war und die Gamecocks 2017 zu ihrer ersten nationalen Meisterschaft führte. Boston, gebürtig von den Jungferninseln, die Highschool-Basketball in Worcester, Massachusetts, spielte, dachte nicht viel darüber nach, Wilsons zu folgen Schritte, bis Reporter anfingen, danach zu fragen.

„Ich habe es einfach so gesehen, hierher zu kommen, wie ‚Hier kann ich besser werden. Hier kann ich zur WNBA kommen, und das ist der Trainer, den ich will‘“, sagte Boston. „Ich habe mir auch auf diesem Campus einen Namen gemacht. A’ja ist eine so erstaunliche, talentierte Spielerin, aber ich wollte reinkommen und Aliyah sein.“

Und Boston hat die Chance, etwas zu tun, was nicht einmal Wilson tat: zwei NCAA-Meisterschaften gewinnen und die Tabelle anführen.

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BOSTON UND WILSON waren die Zeltstangen für das goldene Zeitalter der Gamecocks: fünf Final-Four-Auftritte und zwei NCAA-Titel, mit der Hoffnung auf einen dritten in diesem Jahr, in den letzten acht NCAA-Turnieren (South Carolina wurde auf Platz 1 eingestuft, als die COVID-19-Pandemie die NCAA-Turnier 2020). Es ist natürlich, sie zu vergleichen.

Wilson, eine Linkshänderin, stand dem Korb etwas häufiger gegenüber als die Rechtshänderin Boston, die ihre Stärke in der Nähe des Korbes hervorragend einsetzt. Aber Wilson könnte auch nach innen knallen – sie tut es immer noch in der WNBA – und Boston kann Sprungschüsse und gelegentliche Trail-3-Zeiger treffen.

„Sie ist sehr körperlich“, sagte Brenda Frese, Trainerin der Maryland Terrapins, deren Team am Montag im Elite Eight gegen Boston und die Gamecocks verlor. „Du kannst sie nicht den Block hinunter bewegen, wenn du versuchst, sie zu verteidigen. Sie hat großartige Hände. Wirklich, wirklich schwieriges Matchup.“

Wilson war dreimaliger SEC-Spieler des Jahres; Boston hat die Ehre zweimal gewonnen. Sie sind beide auch in der Verteidigung überelite; Boston war in allen vier Saisons der Defensivspieler des Jahres der SEC, während Wilson ihn zweimal gewann.

Wilson erzielte in South Carolina durchschnittlich 17,3 Punkte bei 55% Schießen, 8,7 Rebounds und 2,6 Blocks. Boston liegt derzeit bei 14,1 PPG, 10,8 PPG und 2,4 BPG, während 54% geschossen werden. Wilson machte sechs 3-Zeiger für die Gamecocks, Boston hat 31 getroffen.

Sie haben auch ihre individuellen Unterschriften. In South Carolina war Wilson dafür bekannt, Perlen als Hommage an ihre Großmutter zu tragen. Boston ist bekannt für ihre mehrfarbigen Zöpfe, obwohl sie derzeit alle der Granat der Gamecocks sind. Beide haben in jungen Jahren Führung und Verantwortung gelernt und akzeptiert, dass so viele Augen immer auf sie gerichtet sind.

Boston navigiert durch NIL-Möglichkeiten (Name, Image and Likeness), die Wilson auch hätte nutzen können, wenn die NCAA-Regeln dies damals nicht verhindert hätten. Bei so vielen möglichen Ablenkungen hat sich Boston weiterhin auf Basketball und Schularbeiten konzentriert, und Wilson tat dasselbe.

„Es geht darum, starke Wurzeln zu haben“, sagte Staley, dessen Gamecocks das Frauenteam der 10. Division I werden könnte, das ungeschlagen bleibt. „Aliyah ist sehr verwurzelt in dem, was sie ist. Sie hat eine Old-School-Perspektive. Wie ihre Mutter ist sie einfach sehr neugierig. Ihr Vater, er ist ruhig, er ist cool. Sie bekommt das Beste aus beiden Welten von ihnen.

„Ich glaube nicht, dass sie sich wirklich Sorgen darüber macht, was die Leute von ihr denken. Sie will immer den besten Eindruck machen, aber das ist ungefähr das, was sie von sich selbst denkt. Und wenn sie denkt, dass sie das nicht schafft, ist sie die Person, die wehtut.“ am meisten.“

„Auch auf diesem Campus habe ich mir einen Namen gemacht. A’ja [Wilson] ist so ein erstaunlicher, talentierter Spieler, aber ich wollte reinkommen und Aliyah sein.“

Alijah Boston

Es ist eine Strecke, Bereiche zu identifizieren, in denen Boston zu kurz gekommen ist. Die Gamecocks verloren im nationalen Halbfinale 2021 mit 66:65, was Boston sich zu Herzen nahm, als sie einen möglichen Putback am Summer verpasste. Aber sie kehrte zurück, um South Carolina zum Titel 2022 zu führen. Und selbst in Spielen dieser Saison, in denen ihre Statistiken nicht groß waren – ihre Zahlen sind in dieser Saison leicht gesunken, mit Durchschnittswerten von 13,2 PPG und 9,8 RPG nach 16,8 und 12,5 vor einem Jahr – liegt das daran, dass ihr Team so tief und dominant ist Sie musste nicht länger als 26 Minuten pro Spiel spielen.

Staley sagte, Bostons Bereitschaft, sich zum Wohle des Teams niemals über ihre eigenen Statistiken oder ihre Gerichtszeit zu beschweren, spiegele wider, wer sie ist.

„Sie können sagen, dass Sie gewinnen wollen“, sagte Staley. „Aber um es zu tun, fordert es dich und deinen Egoismus manchmal heraus. Aber sie war auf dem Berggipfel des Frauenbasketballs. Sie lässt sich nicht davon treiben, ‚Ich möchte als Nationalspielerin des Jahres wiederholen. Sie will nur gewinnen.

„Sie hat gelernt, dass es wirklich nicht um die Auszeichnungen geht. Es geht mehr um ihr Wachstum.“

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Das Double-Double von Aliyah Boston bringt South Carolina ins Final Four

Aliyah Boston hat 22 Punkte und 10 Rebounds für ihr 82. Double-Double in ihrer Karriere beim Sieg von South Carolina gegen Maryland.

BOSTON ERINNERT SICH AN DAS TREFFEN Wilson zum ersten Mal. Wilson besuchte eine Praxis in South Carolina, und Boston, damals ein Neuling, und die anderen jungen Gamecocks waren ehrfürchtig.

„Sie tötete es in der [WNBA], dass sie also zurückkommt, ist immer noch eine Art Promi-Schock“, sagte Boston. „So war es das allererste Mal, aber sie sagte: ‚Leute, macht das nicht. Alles ist in Ordnung.‘ Jetzt ist sie wie eine echte Schwester. Sie kann wirklich sagen: ‚Ich weiß, was du durchmachst‘, und das hat sie.“

Boston sagte, sie könne mit Wilson über alles reden. Wilson ihrerseits sagte, sie warte im Allgemeinen darauf, dass Boston um Rat frage, aber sie ermutige sie immer gerne.

„Ich erinnere mich, dass meine Eltern und Coach Staley mich eine Menge Dinge herausfinden ließen“, sagte Wilson. „Sie sagten: ‚Wenn die Zeit reif ist, wirst du deine Stimme kennen und wissen, wer du bist, und dazu wirst du stehen.‘ Ich denke, mit Aliyah ist es dasselbe.“

Manchmal hatte Wilson jedoch das Gefühl, dass Boston von ihr hören muss. Zu Beginn dieser Saison zweifelte Boston an sich. Mit dem Team lief alles gut, aber Boston war sich nicht sicher, ob sie ihr Potenzial ausschöpfte.

„Ich dachte nur: ‚Ich glaube nicht, dass ich wirklich meine Art von Basketball spiele, wie finde ich das heraus?'“, Sagte Boston. „Wie navigiere ich mich durch? Sie streckte die Hand aus. Sie sagte: ‚Hey, was denkst du, wie fühlst du dich bei diesem, diesem und diesem?‘ Nachdem ich mit ihr gesprochen hatte, dachte ich: ‚Das ist eine große Erleichterung.’“

Ein Teil davon waren technische Tipps: Umgang mit Dreierteams, Verständnis für den Wert von Geduld. Aber es gab auch praktische Ratschläge von einem Perfektionisten zum anderen.

„In der Lage zu sein, die Seite umzublättern“, sagte Boston. „Sie betonte, dass sie, was auch immer im Spiel passiert, einfach sagen kann: ‚Okay, lass uns zur nächsten Sache übergehen. Lass uns weitermachen.’“

Das ist etwas, was Wilson in ihrer Profikarriere immer wieder gelernt hat. Sie war am Boden zerstört von einer Heimniederlage in Spiel 5 im WNBA-Halbfinale 2021, kam aber 2022 zurück, um ihren zweiten MVP-Preis zu gewinnen und die Asse zu ihrem ersten WNBA-Titel zu führen.

Wilson wurde 2018 von den Aces in ihrer ersten Saison in Las Vegas gedraftet und wurde zum Gesicht der Franchise. In den letzten drei Jahren der Organisation in San Antonio verpasste das Team die Playoffs drei Jahre in Folge. Bis 2020 standen die Aces im WNBA-Finale und waren zwei Jahre später Meister.

Wenn der Draft 2023 wie erwartet verläuft, wird Boston einem überwiegend jungen Fever-Team beitreten, das die Playoffs seit dem Rücktritt der Franchise-Legende Tamika Catchings im Jahr 2016 nicht mehr erreicht hat.

„Sie ist genau das, was das Fieber braucht“, sagte Staley. „Welche Herausforderungen auch immer das Fever in der Vergangenheit hatte, es gibt Dinge mit Aliyah, über die sie sich nie Sorgen machen müssen. Zum Beispiel mit einem unglaublichen Beispiel dafür, wie ein Profi aussehen sollte, selbst als Anfänger. Sie wird sogar ihre erhöhen der erfahrenste Spieler.“

Es gibt Dinge, die Boston ihrem Spiel auf der nächsten Ebene hinzufügen möchte. Sie hat bemerkt, dass die meisten WNBA-Post-Spieler einen Fadeaway-Schuss von einem Bein haben, der sehr schwer zu blocken ist, und deshalb hat Boston daran gearbeitet. Zunächst ist es jedoch ihr Ziel, die Gamecocks zu einer Wiederholung als nationaler Meister zu führen. So großartig Wilson auch war, sie gewann einen NCAA-Titel in South Carolina. Boston könnte zwei bekommen.

Wenn das am Sonntag passiert, wird es bald eine weitere Statue außerhalb der Arena von South Carolina geben? Als starker Verfechter ihrer Spieler war Staley maßgeblich daran beteiligt, die Wilson-Statue zu erhalten, und spendete einen Teil der Finanzierung dafür. Es wäre keine Überraschung, Boston irgendwann auch in Bronze verewigt zu sehen.

Boston lacht und sieht bei der Frage verlegen aus, als sei so etwas unvorstellbar. Aber es könnte eine weitere Art sein, in der sie und Wilson gleich sind, obwohl beide ihre eigenen Legenden geschaffen haben.

„Wir vergleichen die beiden nicht einmal, weil sie beide Vermächtnisse hinterlassen“, sagte Staley. „Sie standen beide für sich allein, weil sie als Menschen sind.“