PHILADELPHIA – Die Fans hier in der Stadt der brüderlichen Liebe haben fast ein Jahr darauf gewartet, dass sich Ben Simmons und Joel Embiid zum ersten Mal in einem NBA-Spiel als Gegner gegenüberstehen.

Es hat uns nicht enttäuscht.

Vor einem ausverkauften Publikum im Wells Fargo Center am Mittwochabend waren es die 76ers, die einen spannenden 137-133-Sieg über die Brooklyn Nets errangen – obwohl das Ergebnis nur eine Kulisse für das anhaltende Drama um Simmons und Embiid war endlich einander gegenüber.

„Nichts“, sagte Embiid, als er gefragt wurde, wie es sich angefühlt habe, zum ersten Mal gegen Simmons anzutreten. „Wie jede einzelne Nacht, [I am trying to] töte einfach jeden, der vor mir steht. Meine Mentalität dreht sich immer um Tore. Wenn ich verdoppelt werde, mache den richtigen Pass, aber wenn ich eins zu eins gespielt werde oder ich eine Gelegenheit sehe, ein Tor zu erzielen, werde ich ein Tor erzielen.

Nur eine Minute nach Beginn des Spiels postete Embiid aggressiv Simmons – den ersten von drei Post-Ups, die er gegen seinen ehemaligen Teamkollegen auszuführen versuchte.

Und während sich keiner von ihnen in einen Korb verwandelte – er verfehlte einen Schuss, wurde ausgezogen bzw. gefoult – gab es den Ton für den Verlauf der Nacht an, wobei die Menge für jeden von ihnen brüllte.

„Beim ersten Spiel bewacht Ben Joel und es war wie eine Party“, sagte 76ers-Trainer Doc Rivers später lachend. „Es war urkomisch. Da wandte ich mich an unsere Trainer und sagte: ‚Das ist heute Abend ein Boxpublikum. Sie wollen sehen, wie sie den Basketball fallen lassen, sich umdrehen und es herausfordern.‘

„Und [Simmons and Embiid] aufeinander losgegangen, das macht Spaß und ist gut.“

Es war 583 Tage her, seit die beiden ehemaligen Co-Stars zusammen auf diesem – oder einem anderen – Platz gestanden hatten. Dieser Tag – Spiel 7 der Halbfinalserie der Eastern Conference zwischen den 76ers und den Atlanta Hawks – wird in diesen Teilen nicht nur wegen der Niederlage von Philadelphia, sondern auch wegen der Art und Weise, wie es ablief, in berühmter Erinnerung bleiben. Es ist besonders in Erinnerung, dass Simmons in den Schlussminuten des vierten Quartals einen offenen Dunk verpasst hat.

Jemand ohne jeglichen Kontext über das Spiel am Mittwoch wäre verständlicherweise fälschlicherweise geglaubt worden, dass es sich auch um einen Playoff-Wettbewerb handelte. Jedes Mal, wenn Simmons den Ball bekam, wurde eine Lärmwand in seine Richtung geschleudert – genau wie immer, wenn er und Embiid in irgendeinem Kontext gegeneinander antraten.

Aber diese Energie reichte weit über die beiden ehemaligen Co-Stars hinaus und führte zu insgesamt 45 Fouls, sieben technischen Fehlern – sechs gegen Spieler und ein siebter wegen einer Spielverzögerung –, 63 Freiwürfen und 27 Turnovers.

„Es war nicht das schönste“, sagte James Harden, „aber wir nehmen es.“

Harden versuchte wie Embiid, die Bedeutung des Spiels gegen seine ehemaligen Teamkollegen herunterzuspielen. So auch Kevin Durant – der mit einer MCL-Verstauchung pausiert bleibt – am Dienstag, der sagte, Rivalitäten seien heutzutage in der NBA „nicht wirklich eine Sache“.

Aber die Aktionen aller Beteiligten sagten am Mittwoch etwas anderes, und Rivers selbst gab zu, dass er dachte, sein Team sei von der ganzen Energie und Aufregung um Simmons und Embiid eingeholt worden, als sie endlich gegeneinander antraten.

„Ich dachte, das Team insgesamt hat es getan“, sagte Rivers. „Wir haben uns in all dem Mist verfangen, der heute Abend passiert ist. Es gab viel Chippiness, und das ist gut, aber spielen Sie darüber, bleiben Sie darüber. Spielen Sie weiter. Ich dachte nicht, dass wir das getan haben.“

Embiid schloss mit 26 Punkten, 10 Rebounds, drei Assists und zwei Steals in 34 Minuten ab, während Simmons 12 Punkte – alle in der zweiten Halbzeit – fünf Rebounds und fünf Assists hatte.

Simmons sah in der zweiten Halbzeit wie ein ganz anderer und aggressiverer Spieler aus, nachdem er in der ersten Halbzeit nur einen Versuch unternommen hatte – ein halbherziger Hakenschuss in Embiids Nähe, der zu kurz kam.

„Er hat einfach eine Wahl getroffen“, sagte Kyrie Irving, die mit 30 Punkten und 10 Assists Spielbestleistungen erzielte. „Er hat gerade die Entscheidung getroffen, den Kopf zu senken, aggressiv für unser Team zu sein, und wir brauchen ihn, um das zu tun. Ich bin einfach auf die Bank gekommen und habe ihn ermutigt, wie wir es jeden Tag tun, also wenn er so aggressiv ist wie Ben Simmons Wir sehen sehr, sehr gut aus und es gibt uns Möglichkeiten, die wir manchmal nicht bekommen, wenn er es nicht ist. Also werden wir ihn einfach weiter unterstützen und nur ihn, damit er das auch weiterhin tut.

Aber während Simmons in der zweiten Halbzeit aggressiver war, fand er sich für die letzten 8 Minuten und 57 Sekunden auf der Bank festgewurzelt wieder – eine Strecke, bei der Brooklyn einen 14-Punkte-Rückstand mit einem 18-4-Lauf auslöschte, um das Ergebnis auszugleichen und verwandeln Sie das Ziel in eine Achterbahnfahrt für die Fans der Heimatstadt. Nets-Trainer Jacque Vaughn sagte, Simmons sei auf eine Bank gesetzt worden, um Brooklyn mehr Schießen und Platz auf dem Platz zu geben.

Das Spiel wurde schließlich entschieden, als De’Anthony Melton, der erneut anstelle von Tyrese Maxey startete, 12,4 Sekunden vor Schluss zwei Freiwürfe verwandelte und Embiid den anschließenden Inbounds-Pass stahl. Es war der sechste Sieg in Folge für Philadelphia, und die 76ers behielten den alleinigen zweiten Platz in der Eastern Conference vor den Milwaukee Bucks.

Die Nets stehen 2-5, seit Durant mit seiner Verletzung aus der Aufstellung ausgeschieden ist.

Aber nach so viel Hype und Aufbau für Simmons und Embiid, den Platz endlich gemeinsam zu teilen, war Rivers froh, dass er und sein Team das Spiel hinter sich lassen konnten.

„Jetzt“, sagte er mit einem Lächeln, „können wir zu den regulären Programmen zurückkehren.“