SEATTLE – Die Basketballtrainerin der Iowa Hawkeyes-Frauen, Lisa Bluder, saß in Caitlin Clarks Wohnzimmer, als der junge Point Guard, den sie rekrutierte, ihr zum ersten Mal offenbarte, dass sie zu einem Final Four gehen wollte.

Viele Außenstehende sagten Clark – gebürtig aus West Des Moines, Iowa –, dass so etwas an einem Ort wie Iowa, der es seit 1993 nicht mehr so ​​tief in das NCAA-Turnier geschafft hatte und damals von Legenden trainiert wurde, niemals passieren könnte C. Vivian Stringer. Aber seit Clark vor der Saison 2020/21 in Iowa City angekommen ist, hat er nicht nur dieses Ziel beibehalten, sondern auch den Rest der Umkleidekabine davon überzeugt, dass es möglich ist. Sie schreckte auch nicht davor zurück, es auszustrahlen.

„Sie war diejenige, die gesagt hat: ‚Wir gehen ins Final Four'“, sagte Bluder über ihre dreimalige All-American- und Nationalspielerin-des-Jahres-Kandidatin. „Sie hat es immer wieder in der Zeitung gesagt, und ich dachte: ‚Hör auf damit, Mann.‘ Ich habe vor langer Zeit gelernt, deine Ziele nicht immer an andere weiterzugeben, weil es viele Leute gibt, die sie niederreißen wollen.“

Aber niemand – einschließlich der defensiv gesinnten Louisville Cardinals, die in ihrem fünften Elite Eight in Folge spielten – würde Clark bei ihrem Bestreben, die Hawkeyes in diesem Frühjahr nach Dallas zu bringen, niederreißen. Bei einer der denkwürdigsten Nachsaison-Leistungen in der Geschichte des Sports beeindruckte Clark mit dem ersten 40-Punkte-Triple-Double in einem NCAA-Turnierspiel für Männer oder Frauen, das Iowa zu einem 97:83-Sieg über Louisville im Regionalfinale von Seattle 4 führte Sonntagabend in der Climate Pledge Arena.

Auf der größten Etappe ihrer jungen Karriere beendete Clark 41 Punkte (11 für 19 Schüsse), 12 Assists und 10 Rebounds und erzielte auf ihrem Weg zur herausragendsten Spielerin 70 von Iowas 97 Punkten (72,2 %). des Regionalen. Clarks Triple-Double – ihr sechstes der Saison und das elfte ihrer Karriere – enthielt die zweithöchsten Punkte aller Triple-Doubles in der Geschichte der Division I.

„Ein 40-Punkte-Triple-Double gegen Louisville, um ins Final Four zu kommen – machen Sie Witze?“ sagte Bluder. „Ich meine, es ist umwerfend.“

Clark und Co. trifft auf den Sieger des Elite 8 Matchups am Montag zwischen Maryland und dem ungeschlagenen Titelverteidiger South Carolina.

Die Legende von Seattle Storm, Sue Bird, die Iowa beim Shootaround am Sonntagmorgen überraschte, sagte den Hawkeyes, dass das Elite 8 das schwierigste Spiel des gesamten Turniers sein kann, eines, das für Widrigkeiten reif ist. Die Einsätze für Iowa fühlten sich sogar noch höher an, nach der vernichtenden Enttäuschung über das Ausscheiden in der zweiten Runde von Clarks zweitem Jahr und dem Sturz an UConn in den Sweet 16 in der Saison zuvor. Dieses Jahr ist auch das letzte Durchstarten für zwei Mitglieder ihrer dreijährigen Starting-Five-Einheit, Monika Czinano und McKenna Warnock.

Und doch sagte Clark: „Ich hatte ehrlich das Gefühl, dass es eines der ruhigsten war, das ich je vor einem Basketballspiel in meinem Leben gefühlt habe.“

Louisville ging in den ersten Minuten mit 8: 0 in Führung und markierte damit den größten Rückstand der Nachsaison. Aber nach einer Iowa-Auszeit übernahm Clark die Kontrolle, erzielte oder unterstützte alle Punkte der Hawkeyes im ersten Viertel und schließlich ihre ersten 30 des Spiels. Die Cardinals trafen gerade genug Schüsse, um es in der Pause zu einem Fünf-Punkte-Spiel zu machen, bevor Clark und die Hawkeyes es in den ersten 11 Minuten der zweiten Halbzeit aufflogen und mit bis zu 22 Vorsprung nach vorne sprangen. Während Clark 8 für 14 schoss 3s alleine (mit einem Trio im ersten Viertel), half sie auch den anderen Teamkollegen, in Schwung zu kommen. Warnock und Kate Martin erzielten zusammen 5 zu 11 aus der Tiefe, während Marshall nach der Halbzeit 3 ​​zu 5 ging und dabei half, eine relativ ruhige Nacht von Czinano (neun Punkte) auszugleichen.

„Ich dachte, wir müssten in den 80ern punkten“, sagte Louisville-Trainer Jeff Walz. „Aber man muss ihnen einfach den Hut ziehen. Sie haben mehr Punkte gemacht.“

Am Ende des Spiels, mit Iowa auf 12 und Teamkollegin Gabbie Marshall, die sich 69 Sekunden vor Schluss auf ein Paar Freiwürfe vorbereitete, winkte Clark der stark pro-Iowa-Menge zu, laut zu werden und eine Hand an ihr Ohr zu legen, um sie dazu aufzufordern gib ihr noch mehr.

Die Climate Pledge Arena, die kürzlich renovierte Heimat des Sturms, könnte das Haus gewesen sein, an dessen Bau Bird mitgewirkt hat. Aber am Sonntagabend gehörte alles Clark.

Sobald der Summer ertönte, eilte Clark von der Bank zu Teamkollegin Molly Davis, um den Spielball zu sichern. Sie erzählte Reportern später, dass sie es ihrem Vater zuwarf und ihre Familie ermutigte, rechtzeitig aus der Arena zu fliehen, damit die NCAA sie nicht aufhalten konnte. Nachdem sie abwechselnd die Menge angeheizt, Medienpflichten erfüllt und mit ihren Teamkollegen gefeiert hatte, klebten sie und ihr stellvertretender Cheftrainer Jan Jensen gemeinsam einen Iowa-Aufkleber auf die Papierklammer, die auf den Platz gebracht wurde, um festzustellen, dass die Hawkeyes nach Dallas gehen. Jensens Vater starb früher an diesem Tag an Krebs und das Team widmete ihr seinen Sieg. Lange nachdem sie den regionalen Pokal zum ersten Mal geküsst und gewiegt hatte, lange nachdem sie als zweites Iowa-Mitglied die Leiter erklommen und ihr Stück vom Netz abgeschnitten hatte, lag Clark immer noch auf dem Boden. Schreiende Fans säumten den Tunnel, den sie verlassen sollte, was ein schnelles Autogramm und eine Selfie-Session erforderte, die von Jensen überwacht wurde, bevor sie sich duckte.

Fünfzehn Minuten später nahm sie ihren Platz bei der Pressekonferenz nach dem Spiel ein, erhaschte einen Blick auf den Box-Score und stöhnte über die gewaltige Anzahl von Turnovers, die sie nicht bemerkt hatte, mit denen sie fertig war (neun). Immerhin war es eine kleine Fußnote zur Erfüllung des Ziels, das sie sich gesetzt hatte, als sie sich mit Bluder zusammengetan hatte. Mit einem Splitter des Netzes, der aus ihr auf der Rückseite ihrer Mütze ragte, sagte Clark Reportern, sie habe sich sogar vorgestellt, eines Tages auf dem Podest zu stehen und Iowa Final Four-Ausrüstung zu tragen.

„Wenn Sie träumen und wirklich hart arbeiten“, sagte Clark, „können viele wirklich coole Dinge passieren.“