DALLAS – WIEDER EINMAL, Die Dallas Mavericks änderten ihre Pläne während einer bizarren letzten Woche einer von Luka Doncic als „sehr enttäuschenden Saison“ bezeichneten Saison.

Ein paar Tage nachdem er erklärt hatte, dass er so lange spielen würde, wie die Mavs auch nur die geringsten Nachsaison-Hoffnungen hatten, kündigte das Franchise an, dass Doncic nach dem ersten Viertel des Heimspiels am Freitagabend gegen die Chicago Bulls aussetzen und sich Co-Star Kyrie Irving anschließen würde und vier weitere gesunde Kernspieler auf der Bank.

Doncic hatte im ersten Viertel 11 Punkte erzielt und dabei mehrfach mit seinem europäischen Landsmann und Gegner Nikola Vucevic geschmunzelt. Keiner von beiden nahm ein Spiel zu ernst, das beide Franchises lieber verlieren würden, obwohl eine Niederlage die Mavs aus dem Play-in-Wettbewerb ausschließen würde.

Aber Doncic trabte zurück auf den Court des American Airlines Center, um das zweite Viertel zu eröffnen. Nachdem er die Bewegungen bei einem defensiven Ballbesitz durchlaufen hatte, postierte Doncic auf dem rechten Block, machte einen Dreher und fuhr zum Korb, pumpte vor, bevor er den Ball für seinen 719. Eimer der Saison einlegte.

Sekunden später beging Doncic ein absichtliches Foul und schied aus dem Spiel aus, seine Saison war vorbei, abgesehen von einer weiteren plötzlichen Änderung der Strategie des Franchise.

Die Absicht war, dass Doncic am Abend von „I Feel Slovenia“ von der ausverkauften Menge mit stehenden Ovationen überschüttet wurde, als er den Platz verließ. Das ist nicht passiert. Stattdessen gab es vereinzeltes verwirrtes Klatschen.

Es war ein unpassend passendes inoffizielles Ende einer Saison, in der sich für die Mavericks nichts wie erwartet entwickelt hat, die weniger als zwei Monate brauchten, um sich von einem Blockbuster-Trade zu verwandeln – ein riskanter Win-Now-Schritt angesichts von Irvings bevorstehendem Status als Free Agent. unter anderen Faktoren – zu offensichtlichem Tanken in der letzten Woche der regulären Saison.

Die Mavs brachen mit der Niederlage ein Unentschieden mit den Bulls in der Lotteriewertung und standen allein mit den zehnthöchsten Quoten bei einem verbleibenden Spiel in der regulären Saison. Das ist eine äußerst wichtige Auszeichnung für Dallas, das den New York Knicks eine Top-10-geschützte Wahl als letzte Zahlung für den Trade von Kristaps Porzingis schuldet.

„Es geht nicht so sehr darum, die weiße Fahne zu schwenken“, sagte Trainer Jason Kidd nach der 115:112-Niederlage gegen die Bulls und führte den Aufruf, im Wesentlichen den Stecker zu ziehen, auf Mavs-Gouverneur Mark Cuban und General Manager Nico Harrison zurück.

„Entscheidungen sind in diesem Geschäft manchmal schwer, und man muss harte Entscheidungen treffen. Wir versuchen, ein Meisterschaftsteam aufzubauen, und manchmal muss man einen Schritt zurücktreten.

„Wenn man diese Entscheidung versteht, ist dies vielleicht ein Schritt zurück, aber hoffentlich führt es zum Vorwärtsgehen.“

Innerhalb der Organisation besteht ein starkes Gefühl der Dringlichkeit, den Prozess zu beschleunigen, bevor Doncic das Vertrauen in die Fähigkeit der Mavs verliert, einen Konkurrenten um sich herum aufzubauen. Er beendet die erste Saison eines Fünfjahres-Supermax-Vertrags über 215 Millionen US-Dollar mit einer Spieleroption für die letzte Saison.

Teamquellen haben ESPN gegenüber bestätigt, dass befürchtet wird, dass Doncic, der in dieser Saison öffentlich und privat extreme Frustration zum Ausdruck brachte, erwägen könnte, bereits im Sommer 2024 einen Tausch zu beantragen, wenn Dallas bis dahin keine wesentlichen Fortschritte macht.

„Er würde gerne die ganze Zeit hier sein“, sagte Cuban Anfang dieser Woche, als er nach Doncics langfristigem Optimismus gefragt wurde. „Aber das müssen wir uns verdienen.“

Der Kubaner lächelte breit als er in der Nacht des 8. Februar im Korridor der Crypto.com Arena vor der Umkleidekabine der Besucher stand. Dallas hatte gerade die LA Clippers bei Irvings Debüt mit seinem neuen Team besiegt, und die Mavericks waren zumindest in der NBA in aller Munde bis bald darauf die Nachricht von Kevin Durants Trade zu den Phoenix Suns bekannt wurde.

Der Kubaner, der das Rampenlicht der Medien viel mehr gemieden hat, seit Harrison Donnie Nelson als General Manager von Mavs abgelöst hat, sonnte sich im Moment im Ruhm, so einen großen Auftritt zu haben. Der Sieg brachte Dallas auf den vierten Platz in der Westwertung, und die Mavs glaubten, sie hätten Aufstiegschancen.

Dallas hatte seit der Rookie-Saison des Superstars verzweifelt nach einem Co-Star gesucht, der mit Doncic zusammenarbeiten konnte, als es seinen ersten großen Schwung beim Porzingis-Deal nahm. Irving, ein achtmaliger All-Star mit einem NBA Finals Game 7-Gewinnschuss in seinem Lebenslauf, passte sicherlich in das Profil.

Aber für Irving zu handeln – und zwei Starter (Dorian Finney-Smith und Spencer Dinwiddie) sowie eine ungeschützte Erstrundenauswahl für 2029 aufzugeben – war ein großes Wagnis. Vor Abschluss des Deals mit den Brooklyn Nets war klar, dass es keine Gespräche über eine Vertragsverlängerung geben würde.

„Wir haben diese Bird-Rechte“, sagte Cuban, bevor er lachend feststellte, dass er letzten Sommer dasselbe über Doncics ehemaligen Kumpel Jalen Brunson gesagt hatte, nachdem er bei Dallas‘ überraschendem Lauf zum West-Finale die Hauptrolle gespielt hatte.

„Ich weiß, was du vorbringen wirst!“ Kubaner sagte. „Aber ich denke, es sind andere Umstände.“

Die Umstände, die zu Brunsons Abgang zu den New York Knicks in freier Hand geführt haben, sind ein heikles Thema in der Mavs-Organisation. Sie sind auch Gegenstand einiger Streitigkeiten, da Cuban am Mittwoch darauf hinwies, die einjährige Behauptung von Brunsons Vater Rick öffentlich zu dementieren, dass die Mavs Anfang Januar 2022 darüber informiert wurden, dass die Wache die vierjährige 56-Millionen-Dollar-Vereinbarung unterzeichnen würde Verlängerung, auf die er Anspruch hatte, wenn sie zu diesem Zeitpunkt auf den Tisch gelegt wurde.

Dallas legte den Deal erst nach Ablauf der Handelsfrist auf den Tisch, als Finney-Smith ein identisches Angebot annahm. Zu diesem Zeitpunkt war klar, dass Brunson als uneingeschränkter Free Agent viel mehr befehlen würde. Am Ende bekam er einen Vierjahresvertrag über 104 Millionen Dollar von den Knicks, die seinen Vater als Co-Trainer eingestellt hatten, das dritte Mal, dass Rick Brunson für Tom Thibodeau arbeitete.

Diese Vogelrechte waren irrelevant. Kubaner behaupten jetzt, sie hätten nie die Chance gehabt, Brunson daran zu hindern, sich seinem Vater und Leon Rose, dem Präsidenten der Knicks, der sein Pate und ehemaliger Agent ist, in New York anzuschließen.

„Wir wussten nicht, wie hoch das Angebot war“, sagte Cuban am Mittwoch. „Sie haben uns nie eine Nummer gegeben. Wenn ich jetzt die Nummern wüsste, hätte ich sie sofort bezahlt, aber er wäre sowieso nicht gekommen. Es gibt einfach keine Möglichkeit, dass es um Geld ging.“

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Mark Cuban lässt seiner Frustration inmitten der Kämpfe der Mavericks freien Lauf

Mavericks-Besitzer Mark Cuban teilt seine Frustration über den Verlauf der Saison.

Cubans Kommentar kam einen Tag nach Doncic, nachdem er erklärt hatte, dass er nicht geschlossen werden würde, wenn die Play-in-Hoffnungen nicht vollständig ausgelöscht seien, beklagte, wie sehr die Chemie der Mavs in dieser Saison nachgelassen hatte, und gab zu, dass das Team Brunson schmerzlich vermisst hatte.

„Eine Menge“, sagte Doncic, schüttelte den Kopf und biss die Zähne zu einem gequälten Grinsen zusammen. „Ich meine, toller Typ, toller Spieler, ganz sicher.“

Doncic war zu Beginn der Saison angesichts der Mittelmäßigkeit der Mavs ungeduldig geworden, als er auf einem MVP-Niveau spielte und gleichzeitig ein historisch hohes Arbeitspensum trug. Zum ersten Mal in seiner Karriere beteiligte sich Doncic enthusiastisch an Personalgesprächen mit dem Front Office, wie Quellen ESPN mitteilten, dass er trotz des begrenzten Handelsvermögens der Mavs auf eine größere Aufrüstung drängte.

Die Mavs stürzten sich, nachdem Irving seine Handelsanfrage im Februar gestellt hatte, nachdem die Vertragsverhandlungen mit Brooklyn ins Stocken geraten waren, das zögerte, einem Spieler, der mehr Spiele verpasste, als er während seiner Amtszeit bei Nets gespielt hatte, einen langfristigen Maximalvertrag vollständig zu garantieren.

Kidd und Doncic machten deutlich, dass sie den Deal abgeschlossen haben wollten. Harrison und Cuban haben es möglich gemacht.

„Ich sehe überhaupt kein Risiko“, sagte Harrison Tage später. „Ich sehe tatsächlich das Risiko darin nicht es tun.“

Aber Irving hat sich für Dallas nicht als entscheidend erwiesen, obwohl er in 20 Spielen für die Mavs durchschnittlich 27,0 Punkte und 6,0 ​​Assists erzielte. Dallas gewann nur acht davon und verlor fünf von sechs, die Irving verpasste, nachdem er dem Team beigetreten war.

„Verstehen Sie einfach, wir werden besser“, sagte Kidd nach einer Niederlage gegen die Memphis Grizzlies am 13. März, die Doncic und Irving verletzungsbedingt verpassten, und ließ Dallas auf ein Spiel unter 0,500 fallen. „Es ist nur eine Frage, können wir rechtzeitig gesund werden, um einen Stretch-Lauf zu machen? Und wenn wir es nicht sind, ist das nur die Saison. Niemand stirbt.“

Die Mavs wurden gesund, aber sie konnten immer noch nicht gewinnen. Doncic und Irving bildeten eines der dynamischsten Offensivduos der Liga, aber die Mavs konnten die Gegner aufgrund ihrer schrecklichen Verteidigung und ihres schlechten Rebounds nicht durchgehend schlagen.

Die Mavs gingen 5-11, als Doncic und Irving beide in der Aufstellung waren, eine Gewinnquote von 0,313, die laut ESPN Stats & amp; Informationsrecherche.

„Ich werde in ein neues Arbeitsumfeld versetzt, und es ist einfach eine Menge Neues“, sagte Irving nach einer Niederlage am 29. März in Philadelphia, Teil einer Siebener-Serie in acht Spielen. „Ich versuche, mich allen vorzustellen, herauszufinden, wem gehen die Jungs im Team, um sich außerhalb des Platzes anzuvertrauen? Wer ist unser Trainerstab als Menschen? Das obere Management, wer sind sie als Menschen? Was erwarten sie von mir? …

„Wie sieht unsere Zukunft aus? Ich denke, dass es jetzt wieder so ist, wo wir in der Saison stehen und wo andere Teams bereits positioniert sind, sieht es nach einer Art Cluster aus.“

Die Mavs haben sich nie herausgekämpft. Cuban machte auch deutlich, dass er hofft, dass Irving ein Teil der Zukunft ist, und sagte, dass die Neuverpflichtung der All-Star-Garde in diesem Sommer trotz der enttäuschenden Ergebnisse nach dem Handel die oberste Priorität der Franchise sein wird.

„Wenn ich ein Wettmann wäre, würde ich sagen, er würde zurückkommen“, sagte Kidd am Freitagabend. „Warum sollte ich sagen, dass er es nicht tun würde?“

Können die Mavs überboten werden?

„Ich weiß es nicht“, sagte Cuban am Mittwoch, ein paar Nächte bevor Irving Straßenkleidung trug und neben ihm auf den Plätzen an der Grundlinie neben der Bank der Mavs saß. „Ich denke, es gibt immer einen zu hohen Preis, je nachdem.“

DIE HAUSMENGE buhte die Mavericks am 25. März aus, als die unterbesetzten, lottogebundenen Charlotte Hornets Mitte des dritten Quartals einen Vorsprung von 18 Punkten aufbauten. Nachdem der Comeback-Versuch der Mavs fehlschlug, fragte sich Kidd, warum die Buhrufe nicht früher kamen.

Die Mavs bewiesen später, dass sie noch nicht den Tiefpunkt erreicht hatten, und verloren 36 Stunden später erneut gegen die Hornets, als Dallas weiterhin die Kontrolle über sein eigenes Schicksal nach der Saison verlor. Aber das war ein neuer Tiefpunkt.

An diesem Abend gab Doncic zu, dass er während seiner fünfjährigen NBA-Karriere noch nie so frustriert gewesen war, und wies auf die Kämpfe der Mavs und nicht näher bezeichnete Probleme in seinem Privatleben hin.

„Ich denke, Sie können es mit mir auf dem Platz sehen“, sagte Doncic. „Manchmal habe ich das Gefühl, ich bin es nicht. Ich bin einfach da draußen. Früher hatte ich wirklich Spaß, auf dem Platz zu lächeln, aber es war aus vielen Gründen so frustrierend, nicht nur aus Basketball.“

Er trug ein schwarzes T-Shirt mit weißen Buchstaben, auf denen stand: „ALL I NEED IS SUVO NESO AND RAKIJA.“ Es ist ein serbischer Slogan, der frei übersetzt bedeutet: „Alles, was ich brauche, ist trockenes Fleisch und einen lokalen Brandy.“

Doncic wird viel früher als erwartet die Chance auf viel Ruhe und Entspannung bekommen, nachdem die Mavs im Westen auf den 11. Platz abgestürzt sind und versichert haben, dass ihre Saison am Ostersonntag enden wird.

Doncic duschte und zog sich am Freitag zur Halbzeit ins Schwitzen und sah von der Bank aus zu, wie seine Teamkollegen in den letzten beiden Vierteln einen 13-Punkte-Vorsprung auf die Bullen vernichteten. Er schien locker und entspannt, als das Schicksal der Mavs besiegelt war, bedeckte seinen Mund und lachte vor dem endgültigen Ballbesitz des Spiels, als Dallas‘ Paar von Zwei-Wege-Spielern McKinley Wright IV und AJ Lawson drei potenzielle 3-Zeiger versuchten, die das Spiel entscheiden, keine davon zog Eisen.

Als die enttäuschende Saison der Mavs zu Ende ging, wirkte Doncic erleichtert. Ein Mitarbeiter der Mavs, der Doncic gut kennt, nickte, als ihm diese Beobachtung mitgeteilt wurde, und sagte: „Gute Augen.“