Die Einladung, die Cherelle Griner am Donnerstagmorgen ins Weiße Haus erhielt, betraf ein Treffen mit dem nationalen Sicherheitsberater Jake Sullivan. Dies war nicht ihre erste Reise zur 1600 Pennsylvania Ave., aber es war das erste Mal, dass Beamte nicht daran arbeiteten, ihre Erwartungen zu senken, bevor sie dort ankam.

Als sie ankam, wurde sie ins Oval Office gebracht und nicht von Sullivan, sondern von seinem Chef, Präsident Joe Biden, begrüßt. Der Deal kommt zustande, sagte er ihr. Eine Minute später erhielt er einen Anruf und sie hörten gemeinsam die Neuigkeit: Brittney Griner war wieder in US-Gewahrsam.

Der Anruf wurde zu Griner durchgestellt, die auf einem Asphalt in Abu Dhabi in den Vereinigten Arabischen Emiraten stand und eine Strickmütze über ihren kürzlich geschorenen Haaren trug. Präsident Biden sprach zuerst.

„Es ist Joe Biden“, sagte er laut einem Beamten des Weißen Hauses. „Willkommen – willkommen zu Hause.“

Cherelle Griner wurde dann in einen privaten Speisesaal geführt, wo sie mit ihrer Frau – zum ersten Mal seit 294 Tagen eine freie Frau – sprechen konnte, ohne dass russische Beamte zuhörten. Und irgendwann in den frühen Morgenstunden des Freitags wurde sie erwartet Begrüße ihre Frau, nachdem sie in San Antonio gelandet ist.

Regierungsbeamte und Griner nahestehende Quellen, die am Donnerstag interviewt wurden, beschrieben ein hektisches letztes Kapitel von Griners Zeit in Russland.

Monatelang sagten US-Beamte privat und gelegentlich öffentlich, dass Russland einfach nicht an Verhandlungen teilnehmen werde. Die Vereinigten Staaten boten an, den verurteilten Waffenhändler Viktor Bout, der 12 Jahre zu einer 25-jährigen Haftstrafe verurteilt worden war, gegen Griner und den ehemaligen Marinesoldaten Paul Whelan einzutauschen, der seit vier Jahren wegen Spionagevorwürfen in russischer Haft sitzt. Aber Russland habe nie die Bereitschaft gezeigt, mit Whelan zu handeln, sagten mehrere Verwaltungsbeamte unter der Bedingung der Anonymität.

„Wir haben den Fall von Paul Whelan seit den Anfängen dieser Regierung bei den Russen zur Sprache gebracht“, sagte ein hochrangiger Verwaltungsbeamter während einer Hintergrundbesprechung.

Ein Beamter des Weißen Hauses teilte ESPN am Donnerstag mit, dass die Vereinigten Staaten irgendwann einen direkten Handel von Bout für Whelan angeboten haben, der noch 12 Jahre Haft hat.

„Es war ein Nonstarter“, sagte der Beamte des Weißen Hauses. Russische Beamte sagten, sie betrachteten Whelan als eine „andere Klasse“ von Gefangenen als Griner oder Bout. Aber Beamte sagten, ihre russischen Kollegen hätten keinen Gegenvorschlag unter Beteiligung von Whelan gemacht.

Von Juli bis vor einigen Wochen, so die Quelle des Weißen Hauses gegenüber ESPN, hätten US-Beamte Russland keine zusätzlichen konkreten Angebote gemacht, um sich nicht in die Ecke zu drängen. Stattdessen, so die Quelle, sprachen die Beamten allgemein darüber, welche Art von Gefangenen sie vielleicht bereit seien, auszutauschen.

US-Beamte hatten gehofft, dass Russland nach den Zwischenwahlen am 8. November bereit sein könnte, ernsthaft zu verhandeln, da sie wussten, dass die Regierung von Wladimir Putin Biden vorher keinen politischen Sieg verschaffen wollte.

Stattdessen wurde Griner aus dem Moskauer Gefängnis, in dem sie seit Februar festgehalten wurde, in eine Strafkolonie verlegt, wo Beamte und ihre Familie um ihre Gesundheit und Sicherheit fürchteten.

Maria Blagovolina, eine der beiden russischen Anwältinnen von Griner, sagte am Donnerstag, das Leben ihrer Mandantin im IK-2-Gefängnis sei nicht so schlimm gewesen, wie es hätte sein können. „Sie hatte ehrlich gesagt keine Beschwerden“, sagte Blagovolina. „Es hätte viel schlimmer kommen können.“

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Sehen Sie sich einige der ersten aufgezeichneten Videos von Brittney Griner an, nachdem sie ein Charterflugzeug bestiegen und ihre Heimreise in die Vereinigten Staaten angetreten hat.

Die meisten Frauen bei IK-2 arbeiten tagsüber mit dem Nähen von Uniformen, aber die 1,80 m große Griner war zu groß, um an den Arbeitstischen zu sitzen, und ihre Hände waren zu groß, um das Nähen zu bewältigen. Stattdessen trug sie den ganzen Tag Stoff und sagte, dass sie den Job mochte, verglichen mit dem, was sie vielleicht getan hätte.

Griner hatte kürzlich die Grippe, war aber auf dem Weg der Besserung, sagte Blagovolina.

Griner traf dort eine Entscheidung, die Fans überraschte, die am Donnerstag ein Video von ihr sahen: Ihr charakteristisches Haar war verschwunden. Blagovolina sagte, Griner habe es vor zwei Sonntagen geschnitten und ihren Anwälten gesagt, dass sie vorhabe, es zu tun, um das Leben während des russischen Winters ein wenig einfacher zu machen. Es war klar, dass Griner sich auf die Langstrecke vorbereitete.

„Es ist sehr kalt dort drin und jedes Mal, wenn sie sich die Haare gewaschen hat, wurde ihr kalt und sie bekam eine Erkältung“, sagte sie. „Sie hätte bis Neujahr warten sollen.“

Innerhalb der letzten paar Wochen, sagten Regierungsbeamte, habe Russland endlich einen Vorschlag unterbreitet und erklärt, es sei bereit, einen Eins-zu-eins-Handel von Griner für Bout zu machen. US-Beamte sagen, sie seien überzeugt, dass die Wahl entweder Griner oder keiner von beiden sei, und Whelan müsste vorerst in Russland bleiben.

Präsident Biden hat letzte Woche beschlossen, den Deal zu machen. Die Regierung unternahm Schritte, um den Fehler zu vermeiden, den sie im April gemacht hatte, als sie handelte, um den Amerikaner Trevor Reed nach Hause zu bringen, ohne den Whelans zu sagen, dass Paul nicht Teil dieses Deals war. Diesmal besuchte ein Verwaltungsbeamter persönlich Pauls Schwester Elizabeth.

Am Montag, sagte Blagovolina, sei ihr gesagt worden, Griner sei in ein Moskauer Gefängnis verlegt worden, das vielversprechendste Zeichen.

Für die nächsten Tage „völlige Stille“, sagte sie. „Es war irgendwie stressig. Wir machten uns Sorgen um sie – sie hatte ihre Brille nicht; sie zerbrach ihre Brille und wir wussten nicht, ob sie etwas zu essen bekam.“

Am Donnerstagmorgen kam die Nachricht: Griner war auf dem Weg zu einem Flughafen.

(Eine merkwürdige Entwicklung am Donnerstag war eine Ankündigung von saudischen Beamten, dass Saudi-Arabien bei der Vermittlung des Deals geholfen habe. Mehrere Regierungsbeamte sagten, sie seien sich keiner Rolle bewusst, die die saudische Regierung bei den Verhandlungen spielte.)

Was als nächstes passiert, hängt von Griner ab. Nach ihrer Entlassung aus der Haft wurde sie zur gesetzlichen Betreuerin ihres eigenen Schicksals. Nach fast 10 Monaten, in denen ihr gesagt wurde, wann sie aufstehen, wann sie schlafen, wann sie essen und arbeiten soll, während Diplomaten, die sie nie getroffen hat, um ihre Freiheit feilschten, war die US-Regierung gesetzlich verpflichtet, ihren Wünschen nachzukommen.

Sie sollte in San Antonio landen und zur Beobachtung im Brooke Army Medical Center bleiben. Sie benötigt möglicherweise eine medizinische und Ernährungsbehandlung, und ihrer psychischen Gesundheit wird große Aufmerksamkeit geschenkt. Der Plan war, sie an einen privaten, sicheren Ort zu bringen, wenn sie bereit ist. Sie wird von der Regierung und von Interessengruppen Ratschläge erhalten, wie sie ihr Leben am gesündesten fortsetzen kann. Aber die Entscheidungen werden bei ihr liegen.