MIAMI – Zurück in der Arena, in der er den wohl besten Basketball seiner Karriere gespielt hat, wurde LeBron James gebeten, eher in die Zukunft als in die Vergangenheit zu blicken und mitzuteilen, wie lange er noch in der NBA spielen will.

„Ich habe keine Nummer“, sagte James am Mittwoch nach der 112:98-Niederlage der Los Angeles Lakers gegen sein ehemaliges Team, die Miami Heat, als er gefragt wurde, wie viele Spielzeiten ihm noch bleiben. „Ich weiß, solange mein Verstand dabei bleibt, kann ich eine Minute lang auf diesem Niveau spielen. Nun, das liegt an meinem Verstand. Mein Körper wird in Ordnung sein, denn wenn mein Verstand dabei ist, werde ich dafür sorgen, dass mein Körper ist versorgt und ich werde weiter an der Arbeit arbeiten.“

Es war eine weitere starke Nacht für den 20-jährigen Veteranen, der die Lakers in Punkten (27), Rebounds (9) und Assists (6) anführte. Aber LA verlor zum neunten Mal in den letzten 13 Spielen, fiel in der Saison auf 14-21 zurück und platzierte die Lakers auf dem 13. Platz von 15 Teams in der Western Conference.

Während James sagte, dass sein mentaler Ansatz letztendlich bestimmen wird, wie lange er über die zwei Jahre hinaus noch 97 Millionen US-Dollar in seinem Vertrag mit den Lakers hat (mit einer Spieleroption im zweiten Jahr), ist dieser Ansatz eng mit der Teamleistung verbunden.

Gewinnen, so scheint es nach James‘ Einschätzung, ist der wahre Jungbrunnen.

„Ich bin ein Gewinner und ich will gewinnen“, sagte James. „Und ich möchte gewinnen und mir die Chance geben, zu gewinnen und trotzdem um Meisterschaften zu kämpfen. Das war schon immer meine Leidenschaft, das war immer mein Ziel, seit ich als 18-jähriger Junge aus Akron, Ohio, in die Liga eingetreten bin .

„Und ich weiß, dass es Schritte braucht, um dorthin zu gelangen, aber wenn man erst einmal dort ankommt und weiß, wie man dorthin kommt, ist Basketball auf diesem Niveau zu spielen, nur um Basketball zu spielen, nicht in meiner DNA. Es ist nicht mehr in meiner DNA. Also, wir ‚ Ich werde sehen, was passiert, und sehen, wie frisch mein Geist in den nächsten paar Jahren bleibt.“

James‘ Zeit bei den Lakers war die schwierigste von allen drei Franchises, für die er gespielt hat. In Cleveland gewann er den Rookie of the Year, zwei MVPs, unternahm fünf Reisen zu den NBA Finals und gewann eine Meisterschaft und den Finals MVP. In Miami waren es zwei weitere MVPs, vier Reisen zu den Finals, zwei Meisterschaften und zwei Finals-MVPs.

Als Mitglied von Purple and Gold war er der erste Spieler in der Geschichte der Liga, der mit drei verschiedenen Teams einen Finals-MVP gewann und sich die Ehre für den Sieg der Lakers über die Heat bei den Finals 2020 in Florida verdiente, aber er verpasste auch zweimal die Playoffs und erlebte die einzige Playoff-Niederlage in der ersten Runde seiner Karriere.

Ganz zu schweigen von den Kämpfen der Lakers in dieser Saison.

Während das Thema James ‘Langlebigkeit natürlich mit seinem 38. Geburtstag kurz vor Freitag aufkam, könnte seine Entscheidung, die Frage so zu beantworten, ein Versuch gewesen sein, Druck auf das Front Office der Lakers auszuüben, um einen Trade zu machen, um mehr aufzustellen Wettbewerbsliste.

Seit der große Mann der Lakers, Anthony Davis, vor fast zwei Wochen durch eine Stressverletzung im rechten Fuß ausfiel, hat James subtile Kommentare zur misslichen Lage von LA abgegeben – sei es, dass er den Kaderaufbau der Sacramento Kings um seine Stars in Domantas Sabonis und De lobte ‚Aaron Fox oder die rhetorische Frage nach einer Niederlage am Weihnachtstag gegen die Dallas Mavericks: „Wie oft wirst du versuchen, dich auszugraben [of a losing hole] bis es dir zu viel Dreck ist?“

Lakers Vice President of Basketball Operations und General Manager Rob Pelinka erklärte beim jährlichen Medientag des Teams im September, dass es seine Pflicht sei, ein konkurrenzfähiges Team um James aufzustellen.

„Lassen Sie es mich ganz klar sagen: Wir haben einen der großartigsten Spieler in LeBron James, der jemals das Spiel gespielt hat, und er hat uns einen langfristigen Vertrag, einen Dreijahresvertrag, zugesagt. Also werden wir natürlich alles tun, was wir tun können, einschließlich Tipps, Geschäfte machen, um uns die Chance zu geben, LeBron bis zum Ende zu helfen“, sagte Pelinka. „Er hat sich unserer Organisation verpflichtet. Das muss eine bilaterale Verpflichtung sein, und es ist da.“

James hat die Vorstellung, wie lange die Blütezeit eines Spielers in der Liga dauern soll, neu erfunden. In dieser Saison, zwei Jahrzehnte nach seiner Karriere, liegt er mit durchschnittlich 27,8 Punkten pro Spiel auf dem neunten Platz der NBA und mit 35,8 Minuten pro Spiel auf dem 19. Platz.

„Er ist ein gnadenloser Konkurrent“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham nach der Niederlage in Miami. „Das Team, wir haben gerade unsere Höhen und Tiefen. Wir stehen auf der falschen Seite der Gewinn-Verlust-Spalte. Also wird er sich nicht aus der Mischung nehmen lassen. Er macht es genauso gut ein Job, wie ich ihn noch nie gesehen habe, sich zur Verfügung zu stellen und körperlich auf einem extrem hohen Niveau produzieren zu können.“

In einem kürzlichen Interview mit dem deutschen Journalisten Maximillian Haupt sagte James‘ Teamkollege Dennis Schroder – in seiner Muttersprache –, der Lakers-Star habe ihm gesagt, er hoffe, noch sieben Jahre spielen zu können, bis er 45 ist.

Diese Zahl ist vielleicht nicht aus dem Nichts gegriffen. James bewundert seit langem den Tampa Bay Buccaneers-Quarterback Tom Brady, der derzeit mit 45 Jahren noch in der NFL spielt und mit 43 Jahren seinen siebten Super Bowl gewann.

Schroder sagte gegenüber ESPN, er hoffe, dass James dieses Ziel erreicht, weil „die NBA ihn braucht“ und weil es für James etwas Besonderes sein wird, möglicherweise die Gelegenheit zu haben, mit einem oder beiden seiner Söhne in der Liga zu spielen.

James sagte mit einem wehmütigen Ton in seiner Stimme, dass er viele Dinge im Kopf habe, während er sich darauf vorbereitet, dieses Jahr die Kerzen auf seiner Geburtstagstorte auszublasen.

„Ich denke darüber nach, wie lange ich das Spiel noch spielen werde“, sagte James. „Ich denke darüber nach, dass ich meine Karriere auf diesem Niveau aus Teamsicht nicht beenden möchte. Ich werde immer noch um Meisterschaften kämpfen können, weil ich weiß, was ich mit den richtigen Stücken noch jedem Ballverein bringen kann .

„Ich denke daran, dass mein Sohn bald die High School abschließt, aufs College geht und ich immer noch spiele. Mein jüngster Sohn wird nächstes Jahr Junior sein – wie viel mehr Zeit werde ich vermissen. Also im Laufe eines Tages, In den Wochen, in den Monaten denke ich an ein bisschen von allem.