INGLEWOOD, Kalifornien – Angelo Pizzo weiß ein oder zwei Dinge über große Underdog-Geschichten. Er schrieb die Drehbücher für „Hoosiers“ und „Rudy“, zwei der bekanntesten Sportfilme aller Zeiten. Er kennt eine gute Handlung.

Der 75-jährige Pizzo sieht viel Rudy Rüttiger – den Walk-On, der 1975 drei Snaps in einem Spiel für Notre Dame spielte – in Stetson Bennett, dem untergroßen Star-Quarterback der Georgia Bulldogs.

„Er ist wie Rudy mit mehr Talent – ​​viel mehr Talent“, sagte Pizzo. „Es braucht eine besondere Person. Es braucht einen besonderen Glauben. Man muss sich irgendwie durch die ganze Logik hindurcharbeiten, die sagt: ‚Das bist du nicht. Geh und spiele für den Bundesstaat Georgia, nicht für Georgia.‘ Er hatte diesen Glauben und sah Dinge und fühlte Dinge, die kein anderer tat.“

Am Montagabend, etwa 11 Meilen von Hollywood entfernt, gab Bennett seiner legendären College-Karriere den letzten Schliff, die nicht einmal Pizzo hätte schreiben können. Der ehemalige Walk-On, der Georgia für ein Jahr verließ, um an einem Junior College zu spielen, kam dann zurück, als das Team ihn brauchte, und führte die No. 1 Bulldogs zu einem 65-7-Sieg über No. 3 TCU in den College Football Playoff National Championship präsentiert von AT&T im SoFi Stadium.

Georgia wurde das fünfte Team, das mit 15: 0 abschloss, und das erste, das sich in der CFP-Ära als nationaler Meister wiederholte. Die Bulldogs sind nur die vierten seit 1990, die hintereinander spielen; Nebraska (1994 und 1995), Südkalifornien (2003 und 2004) und Alabama (2011 und 2012) waren die anderen.

Der 25-jährige Bennett war erst der achte Quarterback in der Ära der AP-Umfrage, der sein Team zu zwei aufeinanderfolgenden nationalen Titeln führte.

Bennetts letzter Akt war sein Opus. Er absolvierte 18 von 25 Pässen für 304 Yards mit vier Touchdowns und lief für zwei weitere Punkte. Bennett verband den ehemaligen LSU-Quarterback Joe Burrow mit 36 ​​für die meisten Punkte, die in einem CFP-Titelspiel verantwortlich waren. Laut einer Untersuchung von ESPN Stats & Information ist er der einzige Spieler in den letzten 25 Jahren, der vier Passing Touchdowns und zwei Rushing Scores in einem Spiel hatte gegen einen Top-5-Gegner.

„Stetson spricht für sich selbst, wie er führt und sich vorbereitet“, sagte Georgia-Trainer Kirby Smart. „Sein mentales Make-up ist so ein Quarterback, der glaubt, dass er jeden Wurf machen kann, und was er heute Abend getan hat, war wirklich erstaunlich. Wahrscheinlich hatte er meiner Meinung nach sein bestes Spiel seiner Karriere, mit einigen der Checks, die er gemacht hat, einige der Entscheidungen, die er getroffen hat, einfach wirklich elitär.“

Niemand hätte vorhersehen können, dass Bennetts Vorhang vor etwa 13½ Minuten im Spiel kommen würde. Da Georgia mit 52-7 in Führung lag, nahm Smart eine Auszeit. Bennett umarmte einige seiner Offensive Linemen und Tight End Brock Bowers, und dann ging der Quarterback zur Seitenlinie, wo er mit einer weiteren Umarmung von Smart begrüßt wurde.

Während der Pause, als die Redcoat Marching Band spielte, grüßten Georgia-Fans Bennett, indem sie ihre Handys anzündeten und gleichzeitig mit den Armen winkten.

„Ich habe allen Jungs gesagt: ‚Was machen wir? Warum haben wir kein Stück?’“, Sagte Bennett. „Ich dachte, sie lassen mich hier raus.“

Es war eine angemessene Hommage an einen Quarterback, der seine College-Karriere damit begann, Oklahomas Baker Mayfield in Bowl-Übungen nachzuahmen, bevor er 2018 im Rose Bowl gegen die Sooners spielte, und sie als wohl einer der zwei oder drei erfolgreichsten Spieler in der Geschichte des Georgia-Fußballs beendete.

„Jedes Mal, wenn es ein Gespräch gibt, wird er in die Diskussion darüber eingreifen, wer der beste Spieler und Quarterback in der Geschichte von Georgia ist“, sagte Buck Belue, der 1980 der letzte Quarterback vor Bennett war, der die Bulldogs zu einem nationalen Titel führte. „Ich sehe niemanden, der hintereinander Titel gewinnt. Das ist wie ein Royal Flush. Wer wird das noch übertreffen?“

Als die Bulldogs vor einem Jahr mit fünf Startern, die in der ersten Runde des NFL-Drafts 2022 ausgewählt wurden, über eine historisch talentierte Verteidigung verfügten, fragten sich einige Kritiker, ob sie trotz ihres Quarterbacks ihren ersten nationalen Titel seit 41 Jahren gewonnen haben. Einige Georgia-Fans, ob sie es jetzt zugeben oder nicht, waren bereit, dass Bennett weitermacht, damit jüngere Quarterbacks wie Carson Beck und Brock Vandagriff eine Chance haben, zu spielen.

Am 12. Januar 2022, zwei Tage nachdem er zwei Touchdowns im vierten Quartal geworfen hatte, um Georgia im CFP-Titelspiel zu einem 33: 18-Sieg gegen Alabama zu führen, betrat Bennett Smarts Büro und sagte ihm, dass er über eine Rückkehr nachdenke.

„Ich versuche zu entscheiden, ob ich zurückkomme oder im Wind davonfahre“, sagte Bennett laut Smart zu seinem Trainer. „Ich verstehe nicht, dass mir alle sagen, ich soll einfach in den Sonnenuntergang reiten [and] sei der legendäre Quarterback, der einen nationalen Titel gewonnen hat. Das bin ich einfach nicht. Ich verstehe es nicht. Warum sollte ich das tun, wenn ich die Möglichkeit habe, wieder zu spielen? Warum gewinnen wir es nicht noch einmal?“

Smart, der wusste, dass die Bulldogs 15 Spieler an die NFL verlieren würden, war nicht so zuversichtlich wie sein Quarterback.

„Ich denke irgendwie, ‚Nun, das wäre schön, aber wir haben 15 Draft-Picks verloren'“, sagte Smart. „Vielleicht ist es dieses Mal nicht so einfach.“ Aber Bennett glaubte, dass Georgia wieder gut genug sein würde. „Er war fest davon überzeugt, dass er zurückkommen und sich vom Mainstream abheben wollte“, sagte Smart. „Er sagte: ‚Ich möchte spielen gehen. Ich möchte Fußball spielen und den Leuten beweisen, dass das kein Zufall ist. Wir können das schaffen.‘ Und er hat alles getan, was er gesagt hat.“

In dieser Saison war klar, dass Georgien ohne ihn keinen zweiten nationalen Titel gewonnen hätte. Er war 7-0 gegen Ranglistengegner und warf 20 Touchdowns mit nur drei Interceptions. Während der regulären Saison schlug er Bo Nix aus Oregon, Anthony Richardson aus Florida, Hendon Hooker aus Tennessee und Will Levis aus Kentucky, die alle als potenzielle NFL-Quarterbacks gelten.

Bennett warf in der ersten Hälfte einer 50-30-Niederlage der LSU im SEC-Meisterschaftsspiel vier Touchdowns. Er hatte im CFP-Halbfinale im vierten Quartal zwei Touchdown-Pässe gegen Ohio State, darunter den Game Winner an Adonai Mitchell mit 54 Sekunden Vorsprung, um Georgia mit einem 42-41-Sieg von einem 14-Punkte-Rückstand zurückzubringen.

Ironischerweise war es ein Walk-On-Quarterback, der Smart dazu brachte, seine Offensive zu eröffnen. Während Smarts ersten Saisons als Trainer seiner Alma Mater stützte er sich auf das, was er in Alabama als Defensivkoordinator von Nick Saban gelernt hatte. Die Bulldogs ließen den Ball laufen und spielten eine starke Verteidigung.

Aber als die Bulldogs darum kämpften, die begehrten Quarterbacks und wegweisenden Wide Receiver an Land zu ziehen, änderte Smart seine Philosophie. Nach der Saison 2019 mischte Smart seinen Trainerstab auf und stellte den Offensivkoordinator Todd Monken ein, der gerade von den Cleveland Browns gefeuert worden war.

„[Smart] wollte ein gewisses Maß an Struktur, ein gewisses Maß an NFL-Erfahrung“, sagte Monken. „Wie würden Sie explosiv sein? Vielleicht die Erzählung ändern. Nur dass du konservativ bist, du willst nicht explosiv sein. Sie müssen gute Spieler bekommen; Sie müssen Quarterbacks bekommen. Wie machen wir das?“

Schließlich wurden Monken und Bennett die perfekte Partnerschaft, aber es dauerte eine Weile, bis es soweit war. Bennett übernahm die Offensive erst, nachdem Justin Fields in den Bundesstaat Ohio, Wake Forest-Transfer Jamie Newman ausgestiegen und Südkalifornien-Transfer JT Daniels verletzt worden war.

Zusammen produzierten Monken und Bennett zwei der produktivsten Straftaten in der Geschichte von Georgia. In dieser Saison wurde Bennett der erste 4.000-Yard-Passant der Bulldogs. In vier CFP-Wettbewerben absolvierte er 67,8 % seiner Pässe für 1.239 Yards und 12 Touchdowns mit einer Interception, und er zählte zwei Scoring-Runs.

„Er ist ganz oben – ganz oben“, sagte Broderick Jones von Georgia Offensive Tackle, als er gefragt wurde, wo Bennett unter den Bulldogs-Spielern rangiere. „Stetson hat so viel für dieses Programm getan, dass es verrückt ist. Vom Geben [the defense] Scout sucht nach Spielen, um spielgewinnende Bälle zu werfen. Er hat an der University of Georgia alles getan, was er konnte.“

Georgia Wide Receiver Ladd McConkey stimmte zu.

„Ich denke, er geht als Spitze unter“, sagte McConkey. „Er hat hintereinander zwei nationale Meisterschaften gewonnen. Er hat sich in jeder erdenklichen Weise gezeigt und so viel für dieses Programm getan. Ich denke, er sollte an die Spitze gehen.“

Weniger als eine Stunde, nachdem das Konfetti aufgehört hatte, von der Decke des SoFi-Stadions zu fallen, wurde Smart ausgerechnet nach Bennetts Nichtberechtigung für die College Football Hall of Fame gefragt. Da er nie zum All-American ernannt wurde, wird Bennett nicht die höchste Auszeichnung des Sports nach seiner Karriere erhalten. Er war 29-3 als Starter. Er wurde zum offensiven MVP von zwei CFP-Halbfinals und zwei nationalen CFP-Meisterschaften ernannt.

„Ich kenne die Voraussetzungen nicht“, sagte Smart. „Ich weiß, dass er in Athens, Georgia, für immer GOAT-Status hat.“

Als Smart nach dem Spiel am Montagabend sein Büro im SoFi Stadium betrat, fand er seinen 10-jährigen Sohn Andrew vor. Smart dachte, jemand hätte seine Gefühle verletzt und fragte ihn: „Warum weinst du? Du wirst meinen Moment ruinieren.“

„Stetson geht“, sagte Smarts Sohn. „Er wird gehen.“

„Er ist 25 Jahre alt“, sagte Smart. „Er muss gehen. Er muss gehen.“

Und jetzt müssen die Bulldogs versuchen, eine weitere nationale Meisterschaft ohne ihn zu gewinnen.