Am 25. Februar, einen Tag nach Beginn des russischen Krieges gegen die Ukraine, überquerte Valentyna Veretska mit ihrer 11-jährigen Tochter die Grenze von der Ukraine nach Polen und ließ ihren Ehemann zurück, der in ihre Stadt Mykolajiw zurückkehrte, um bei der Verteidigung ihres Landes vor Angriffen zu helfen .

Letzten Freitag, genau einen Monat später, gewann Veretska, 31, eine der größten Laufveranstaltungen Israels, den Jerusalem-Marathon, nachdem sie in letzter Minute eine Einladung erhalten hatte. Veretska lief 2:45:54, mehr als 16 Minuten schneller als die Zweitplatzierte.

Veretska sagt, dass sie und ihre Tochter von einer polnischen Familie in der Stadt Krakau aufgenommen wurden und sie nicht wissen, ob oder wann sie nach Hause zurückkehren und ihre Familie und Freunde wiedersehen können.

„Als wir die Grenze überquerten, hat er [her husband, Pavlo Veretskyi] ging zurück in unsere Stadt, um das Land zu beschützen und zu kämpfen. Vor meinem Marathon zog er an einen anderen Ort, sagte mir aber nicht, ich solle mir keine Sorgen machen und mich nicht nervös machen“, sagt Veretska gegenüber ESPN.

„Unser Haus ist zerstört, die Stadt ist zerstört. Natürlich möchte ich zurück in die Ukraine und meine Familie und Freunde sehen, aber ich weiß nicht … ich weiß nicht, was ich morgen mache, ich lebe nur heute und wir werden sehen.“

Sie fügt hinzu: „Ich hoffe, dass der Krieg bald vorbei ist und er kommen und ein normales Leben führen kann.“

Die Organisatoren des Jerusalem-Marathons sagten, dass etwa 40 ukrainische Einwanderer und Flüchtlinge unter Tausenden von Läufern an den Start gingen.

Mitten im Krieg wäre das Laufen eines Marathons vielleicht das Letzte, woran jemand denkt. Aber nicht nur körperlich aktiv zu bleiben, nutzen Läufer aus der Ukraine auch, um Familie und Freunden mit Apps wie Strava zu zeigen, dass sie noch am Leben sind.

Und für andere ist es eine verzweifelte mentale Flucht und eine Chance, Emotionen zu verarbeiten und ihren Geist zu klären.

Für professionelle Läufer wie Veretska und Pavlo, der auch ihr Trainer ist, ist es viel mehr.

Lange vor dem Krieg hatte Verestka den Traum, den Jerusalem-Marathon zu laufen; Das Land hatte etwas Besonderes an sich, und sie hatte es noch nie erkundet.

Im September 2021 kontaktierte sie die Organisatoren, um ihr bei der Beschaffung eines Visums für den Wettbewerb zu helfen, aber sie antworteten nicht. Mitte März, nur zwei Wochen vor dem Rennen, war sie in Gedanken so weit weg vom Laufen und dem von einer Invasion zerrissenen Leben, dass sie eine Einladung erhielt.

„Ich wollte nur auf diesem Land rennen“, sagte sie. „Ich habe kein Training, nachdem der Krieg begonnen hat, also keine Vorbereitung. Ich wollte nur kommen und versuchen, die Emotionen wegzunehmen.

„Letzten Monat waren es nur Stress und Depressionen und negative, also gehe ich einfach und nehme ein paar normale, positive Emotionen. Aber als ich rannte, veränderte sich etwas in mir und es waren sehr starke Emotionen.“

Verestka versuchte, die Emotionen ins Laufen zu lenken. Sie spricht täglich mit ihrem Mann, aber mit anderen Familienmitgliedern nur sporadisch, da sie im Untergrund sind.

„In mir war so viel Aggression, viel Aggression für diese Menschen, die geben [my country] Krieg“, sagte sie. „Ich hatte gehofft, dass ich unter den ersten Drei sein könnte (Finisher im Rennen) – vielleicht, wenn es möglich ist –, weil es etwas Preisgeld gab und ich hier mit null, ohne Dinge, Schuhen bin , nur meine Tochter, also dachte ich, ich könnte viele positive Dinge bekommen, die mir helfen, am Leben zu sein.

Sie erzählte die Details des Tages, an dem sie und ihre Tochter von zu Hause geflohen waren, so stetig, als würde sie beschreiben, was sie zum Frühstück hatte. Ihre Sorge liegt fest bei den Menschen in der Ukraine, und sie möchte von Polen aus so viel wie möglich tun, um zu helfen.

Sie erwähnt, dass sie den Marathon-Pokal versteigern möchte, um den Menschen in ihrer Stadt Geld zu schicken.

Verestka verließ die Ukraine nur mit ihrem Pass – ohne Kleidung, Lebensmittel oder Besitztümer. Als sie die Nachricht bekam, dass sie für den Lauf zugelassen sei, war sie wochenlang nicht gelaufen und hatte noch nicht einmal Laufschuhe.

„Wir sind gerade aufgewacht, als wir die ersten Anschläge hörten, und sind direkt ins Auto gegangen“, erinnert sie sich. „Ich wecke meine Tochter, wir nehmen Dokumente und gehen. Wenn wir fahren, sehen wir (die Invasion war betroffen) die ganze Ukraine, also fahren wir zur Grenze.“

Verestka sagte, dies sei nicht das erste Mal, dass ihr Haus und ihre Stadt von russischen Truppen zerstört würden. Ihr Mann stammt aus Donezk in der Ostukraine, die zusammen mit Luhansk eine von Rebellen kontrollierte Region ist.

Die beiden Regionen wurden während des Krieges 2014 zu Republiken erklärt, als Russland die Krim annektierte. Sie zogen nach Mykolajiw in der Südukraine.

„Unser Zuhause wurde zerstört, unser Leben wurde zerstört, also zogen wir um und begannen ein neues Leben“, sagt sie. „Erst dieses Jahr, im Januar, haben wir ein neues Zuhause fertig gebaut und jetzt gehen wir immer wieder von zu Hause weg in ein anderes Land … es ist wirklich schwierig. Es ist das zweite Mal, dass wir weglaufen.“

Sie fuhren in die Nähe der polnischen Grenze, und Verestka und ihre Tochter mussten den Rest der Überfahrt zu Fuß zurücklegen. Sie beschreibt die Grenze als einen unerbittlichen Zustrom von Menschen, die ständig ankommen, und nur einen Bus, der abfährt.

„An der Grenze war es sehr schwierig“, sagte sie. „Vorher sah ich mich vom Auto aus um und es war schrecklich, aber ich war im Auto. Und dann an der Grenze sieht man Leute, sie weinen, Kinder, ich sah, wie Menschen starben, weil sie erfroren waren [to death].

„Es war sehr kalt, wir blieben 15 Stunden nur stehen und bewegten uns nicht. Wir können nicht über die Grenze gehen und zu Fuß gehen, es war nur ein Bus, 25 Plätze drin, nach 45 Minuten kam er aber wieder [there was so many people].

„Die Leute blieben ohne Nahrung und Wasser und es war sehr kalt. Die Leute legen sich auf den Asphalt, weil sie nicht wollen, dass der Bus ohne sie fährt, und es ist eine große Panik.“

Läufer nehmen den Marathon aus vielen Gründen auf sich. Für Verestka ging es beim Rennen in Jerusalem darum, die Ereignisse in der Ukraine zu verarbeiten, über die Auswirkungen nachzudenken und sowohl eine mentale als auch eine physische Erlösung.

„Als ich lief, war es sehr heilsam“, sagt sie.

Die Rennstrecke ist schwierig – es geht nur bergab oder bergauf, keine Ebene. Zusammen mit Regen und Wind betrug die Temperatur im März für Israel höchst ungewöhnliche 4 Grad Celsius (39 ° F), wo normalerweise ein Durchschnitt von etwa 16 ° C erwartet wird. Leute um sie herum in Polen liehen ihr Laufausrüstung und Turnschuhe, um sich vorzubereiten, und ihr Mann und Trainer ermutigten sie, Rennen zu fahren.

„Normales Rennen, mach einfach das, was du normalerweise tust, hab Spaß und lauf einfach“, sagte er zu ihr.

Auf den ersten Kilometern sickerte die Kälte in Verestka ein, nach 5 km sagte sie, sie fühle sich nicht stark. Dann fand sie unerwartete Hilfe.

„Ich wusste nicht, was ich tun sollte“, erinnert sie sich. „Ich spüre überall diesen Kälteschmerz und ab 5km bin ich dabei geblieben [one guy]ich dachte, er könnte mir wegen des Windes helfen, und ich rannte hinter ihm her, also war es eine große Hilfe, und es regnete.“

Nach 18 km erreichte das Paar die Spitze eines Hügels, der die Stadt überblickte. Verestka sagt, der Schmerz, den sie fühlte, war tief in ihrem ganzen Körper und sie glaubte nicht, dass sie weitermachen könnte.

„Dieser Typ sagte mir, ich solle mich umsehen und ich sagte: ‚Was?‘ Und er sagte: ‚Schau dich bitte um und öffne deine Augen‘.“

Und was hat sie gesehen? Ein buchstäblicher Hoffnungsschimmer.

„Ich schaue mich um und dieses Gefühl“, sagt sie, „es ist sehr dunkel und sehr regnerisch und die Sonne zusammen … Ich habe noch nie eine so starke Sonne gesehen, selbst im Sommer – und einen Regenbogen. Ich kann es nicht erklären Die Aussicht, es war wirklich etwas Besonderes.

„Und von diesem Moment an fühle ich keinen Schmerz, ich weiß nicht, was passiert ist, ich renne einfach und es sieht so aus, als ob ich nicht renne, ich fliege.

„Ich könnte schneller laufen, aber ich bin mit ihm gelaufen und habe mit ihm gesprochen und gesagt: ‚Du kannst es schaffen‘, ‚einfach fertig werden und mit mir laufen‘. Ich habe nicht an eine Endzeit gedacht, er hat mir auf den ersten 18 km geholfen und öffnete mir die Augen.

„Es ist eine so seltsame Situation. Und als wir fertig waren, umarmte ich ihn und sagte danke. Ich sagte: ‚Wer ist er?‘ Ich spreche mit einem Journalisten [covering the race] für zwei minuten und schau dich um und [he was gone].

„Er war wie ein kleiner Engel, ich bin ihm auf dem fünften Kilometer begegnet und weiß immer noch nicht, wer er ist.“

Verestka startete das Rennen um ihren eigenen persönlichen Sieg, aber es war ihre Tochter, die an sie glaubte und einen Tag vor dem Rennen ein Bild ihrer Mutter auf die oberste Stufe des Podiums zeichnete.

„Ich kann einem kleinen Mädchen nicht erklären, dass es 22.000 Menschen gibt“, sagt sie und verweist auf die Zahl der Rennteilnehmer. „Als ich rannte, änderte es meine Meinung.

„In diesem Moment, als ich die Aussicht sah, zerbrach mich etwas und danach rannte ich einfach los, um den Menschen aus der Ukraine eine Stimme zu geben, also ist es nicht mein Sieg, es ist ein Sieg für die Ukraine, für Frieden, Vergebung.

„Ich bin mit Aggression und Depression und Stress gekommen, aber die Leute [of Israel] Gib mir diese Wärme, diese Liebe. Ich liebe dieses Land, die Ziellinie für die Menschen hier, meine Stimme, um diese Liebe zu geben, und ich denke, Liebe schafft Frieden und wir müssen uns vereinen.“