Als Joe Smith Jr. Maxim Vlasov im April 2021 knapp besiegte, um den WBO-Titel im Halbschwergewicht zu gewinnen, wurde ein Vereinigungskampf mit WBC- und IBF-Titelverteidiger Artur Beterbiev sofort zu einem Matchup, das man sich nicht entgehen lassen sollte.

Zwei der größten Puncher im Boxen treffen sich am Samstag im New Yorker Hulu Theatre im Madison Square Garden (22.00 Uhr ET auf ESPN/ESPN+ mit Vorrunden auf ESPN+ um 18.30 Uhr ET) in einem explosiven Action-Kampf um As solange es dauert. Beterbiev, der einzige Boxchampion mit 100 % KO-Prozentsatz, ist laut Caesars Sportsbook ein 8:1-Favorit, und das aus gutem Grund.

Beterbiev (17-0, 17 KOs) aus Russland steht immer an der Spitze der Pfund-für-Pfund-Liste – wenn nicht unter den Top 10. Er ist ein präziser Puncher, der genau weiß, wo und wann er seine Schläge platzieren muss , und hat den Motor, um diese Kraft in die späteren Runden zu tragen.

Nie war das mehr zu sehen als gegen Oleksandr Gvozdyk im Oktober 2019, eine Titelvereinigung, die Beterbiev über TKO in der 10. Runde gewann, nachdem er seinen Gegner dreimal niedergeschlagen hatte.

Aber Beterbiev ist 37 und zeigte Verwundbarkeit, als er 2018 in einem Kampf von Callum Johnson niedergeschlagen wurde. Und er war inaktiv und trat nur zweimal an, seit er Gvozdyk besiegte. Und während dieser Zeit hat Smith (28-3, 22 KOs) eine enorme Verbesserung gezeigt.

Hier sind drei Dinge, auf die Sie im Kampf um drei 175-Pfund-Titel am Samstag achten sollten:

Sieger in bester Position gegen Dmitry Bivol oder Canelo Alvarez

Wer auch immer am Samstag mit erhobener Hand hervorgeht, wird nur einen Titel davon entfernt sein, der unangefochtene Weltmeister im Halbschwergewicht zu werden. Der andere Gürtel gehört natürlich Bivol, der im Mai den Topstar des Boxens, Alvarez, verärgerte.

Bivol-Alvarez war trotz der Scorecards nicht ganz so nah, und Alvarez entschied sich klugerweise dafür, am 17. September gegen Gennadiy Golovkin zu kämpfen, anstatt einen Rückkampf mit Bivol zu führen.

Es wäre keine Überraschung, wenn Alvarez nächstes Jahr einen zweiten Kampf mit Bivol führen würde. Wenn er das tut, wird ein Kampf zwischen dem Sieger und Beterbiev (vorausgesetzt, er schlägt Smith) sofort zu einem der größten Kämpfe im Boxen.

Auch wenn Alvarez nicht auf 175 Pfund zurückkehrt, ist ein Kampf zwischen Bivol und Beterbiev ein köstliches Matchup mit zwei der besten Boxer der Welt.

Der Manager von Bivol, Vadim Kornilov, sagte im Mai, dass ein Kampf zwischen Bivol und Beterbiev diskutiert wurde, bevor er das Alvarez-Matchup landete. Es gibt keinen Grund, warum es nicht erneut besucht werden könnte.

Auch Beterbiev und Bivol aus Kirgistan passen stilistisch gut zusammen. Bivol boxt gerne von außen und setzt seinen meisterhaften Jab ein, aber er zeigte gegen Alvarez, dass er auch Schläge aneinanderreihen kann. Beterbiev zieht es vor, Druck in einem Suchen-und-Zerstören-Stil auszuüben, der dem Publikum viel angenehmer ist. Und auch er besitzt einen exzellenten Jab.

Bivol hat Smith bereits 2019 besiegt, und der Kampf war nicht so wettbewerbsfähig. Smith schnallte Bivol am Ende von Runde 10 um, wurde aber ansonsten über 12 Runden dominiert.

Smiths verbesserter Jab und seine große rechte Hand

Wenn der 32-Jährige aus Long Island, New York, gegen Beterbiev betet, wird sein Erfolg wahrscheinlich vom Doppelschlag abhängen.

Smith ist zweifellos schwerfällig, und er hat diese große rechte Hand in letzter Zeit mit einem stark verbesserten Jab viel besser aufgestellt.

Smiths bemerkenswertester Sieg bleibt sein KO von Bernard Hopkins, der den damals 51-Jährigen durch die Seile und in den Ruhestand schickte. Aber seit der Niederlage gegen Bivol hat Smith mit seinem vielleicht besten Sieg, einem TKO in der neunten Runde des ehemaligen Champions Eleider Alvarez, mehr Augen geöffnet.

Und in diesem Kampf war Smith viel leichter auf den Beinen und entschied sich dafür, zu boxen und seinen Stoß einzusetzen, anstatt sich zu prügeln, wie er es früher in seiner Karriere getan hatte.

Er hat auch Jesse Hart bei einem Entscheidungssieg im Jahr 2020 niedergeschlagen.

Smith wurde 2010 in einem Sechs-Runden-Kampf KO geschlagen, hat aber gegen Weltklasse-Gegner ein stabiles Kinn gezeigt. Er wird es gegen Beterbiev brauchen.

Beterbievs Macht und Druck

Beterbiev steht aus vielen Gründen an der Spitze des Halbschwergewichts – und das seit Jahren. Aber keiner ist größer als seine Kombination aus Kraft und Druckkampf, die alle mit einem präzisen Jab und unterschätzten Ring-Smarts verbunden sind.

Der in Montreal lebende Boxer ist unglaublich stark im Clinch, und wenn er beginnt, bergab zu rollen, ist er schwer abzuwehren. Beterbiev blutete und schlug Marcus Browne im Dezember zur Unterwerfung.

Beterbiev ist immer in der Lage, das Ziel zu finden und verschwendet keine Energie im Ring. Sobald er die Reichweite mit seinem präzisen Jab gefunden hat und beginnt, den Ring abzuschneiden, scheint es fast unmöglich, mit ihm fertig zu werden.

Das einzige wirkliche Fragezeichen ist Beterbievs Kinn. Johnson, ein schlagkräftiger Randkandidat, ließ ihn fallen, als sie sich trafen, aber Beterbiev sammelte sich für den KO-Sieg. Smith ist zweifellos ein härterer Puncher – und besserer Boxer – als Johnson. Und Smith hat auch die Größe und Stärke, um mit Beterbiev im Inneren fertig zu werden.

Es ist zweifelhaft, dass Smith Beterbiev über 12 Runden überlisten kann, aber er wird die Chance haben, seine kampfverändernde rechte Hand zu landen. Natürlich muss er zuerst an Beterbievs Jab, seiner Kraft und seinem Druck vorbeikommen, ein kniffliges Rätsel, das niemand auch nur annähernd gelöst hat.