MELBOURNE, Australien – Rafael Nadal senkte während der Umstellung den Kopf und stützte die Ellbogen auf die Knie, das Bild der Resignation.

Was ohnehin schon ein schwacher Start ins Jahr 2023 war, nach einem von allerlei gesundheitlichen Problemen getrübten Jahr, erreichte am Mittwoch bei den Australian Open einen Tiefpunkt.

Der Titelverteidiger und Nr. 1 im Melbourne Park, Nadal, verletzte sich an der linken Hüfte und verlor in der zweiten Runde gegen Mackenzie McDonald mit 6: 4, 6: 4, 7: 5, wodurch sein Angebot für einen rekordverlängernden 23. Grand Slam abrupt beendet wurde Trophäe.

„Es ist ein harter Moment. Es ist ein harter Tag“, sagte Nadal. „Ich kann nicht sagen, dass ich in diesem Moment nicht psychisch zerstört bin, denn ich würde lügen.“

Der 35-jährige Spanier zog am Ende des zweiten Satzes gegen den 65-platzierten McDonald ungeschickt am Ende einen Punkt hoch.

Nadal wurde von einem Trainer an der Seitenlinie besucht und verließ dann den Platz für eine medizinische Auszeit. Oben auf der Tribüne wischte seine Frau die Tränen weg. Nadal kehrte zum Spielen zurück, war aber körperlich beeinträchtigt und nicht sein übliches unermüdliches Selbst. Hinterher sagte er, er könne seine Rückhand nicht richtig treffen und auch nicht viel laufen.

Aber Nadal fügte hinzu, dass er als amtierender Champion des Turniers den Platz nicht durch einen Rücktritt in der Mitte des Spiels verlassen wollte.

Er sagte, die Hüfte habe ihn seit ein paar Tagen geplagt, aber es sei nie so schlimm gewesen wie am Mittwoch. Nadal war sich über die Art der Verletzung nicht ganz sicher und sagte, er werde medizinische Tests durchführen lassen, um festzustellen, ob es sich um einen Muskel, ein Gelenk oder einen Knorpel handelt.

„Er ist ein unglaublicher Champion. Er wird niemals aufgeben, egal in welcher Situation, also ist es immer schwierig, gegen einen Top-Typen wie ihn zu bestehen“, sagte McDonald, ein 27-jähriger amerikanischer Spieler, der NCAA-Meisterschaften gewann Einzel und Doppel für die UCLA im Jahr 2016. „Ich habe mich am Ende immer auf mich selbst konzentriert und bin durchgekommen.“

Dies ist Nadals frühester Ausstieg bei einem Grand-Slam-Turnier, seit er 2016 in Melbourne in der ersten Runde gegen Fernando Verdasco, Nr. 45, ausgeschieden ist. Das machte Verdasco auch zum Spieler mit dem niedrigsten Rang, der Nadal in Australien besiegte – bis natürlich McDonald am Mittwoch.

McDonald kam bei einem großen Turnier noch nie über die vierte Runde hinaus. In seinem einzigen vorherigen Matchup gegen Nadal bei den French Open 2020 gewann McDonald insgesamt nur vier Spiele mit einer einseitigen Niederlage.

„Er hat mir in den Hintern getreten“, erinnerte sich McDonald am Mittwoch.

Vor einem Jahr gewann Nadal zum zweiten Mal die Australian Open, um seine 21. große Meisterschaft zu gewinnen, und erhöhte dann seine Gesamtzahl auf 22 – die meisten für einen Mann – in Roland Garros.

Er ist derzeit auf Platz 2, aber Nadal war der Top-Seed im Melbourne Park, weil Carlos Alcaraz, Nr. 1, bei den Australian Open mit einem schlechten Bein aussetzt.

Nadals Körper hat ihn in letzter Zeit ziemlich verraten.

Er brauchte auf dem Weg zum Sieg bei den French Open im Juni schmerzstillende Injektionen für seinen linken Fuß, zog sich im Juli vor dem Halbfinale wegen eines Bauchmuskelrisses aus Wimbledon zurück und beschäftigte sich 2022 auch mit einem Problem mit dem Rippenknorpel.

Nadals Ausstieg entzieht dem Turnier noch mehr Starpower. Zusätzlich zu seiner Abwesenheit und der von Alcaraz zog sich Wimbledon-Zweiter Nick Kyrgios von 2022 zurück, weil sein linkes Knie arthroskopisch operiert werden muss Halep verbüßt ​​eine vorläufige Dopingsperre und Venus Williams ist verletzt.

Das kommt noch hinzu: Die Ausgabe 2023 der Australian Open ist das erste Grand-Slam-Turnier, seit Serena Williams und Roger Federer ihre Rücktritte bekannt gegeben haben.

Nadal kam in dieser Saison mit einem 0: 2-Rekord nach Melbourne, was ihn zu einem 1: 6-Datum aus dem September machte, als er in der vierten Runde der US Open gegen Frances Tiafoe verlor.

Sogar während eines Sieges in der ersten Runde am Montag, einem Viersitzer gegen einen krampfhaften Jack Draper, schien Nadal nie ganz in der Lage zu sein, jeden Ball zu jagen, jeden High-Spin-Schuss am besten ins Ziel zu bringen. Irgendwie sah er in seinem Alter aus.

Dasselbe galt von Anfang an gegen McDonald.

„Ich bin sehr zufrieden damit, wie ich in dieses Spiel gestartet bin. Ich dachte, ich spiele wirklich gut, serviere großartig und erwidere auch gut“, sagte McDonald. „Also habe ich es wirklich zu ihm gebracht.“

Das ist wahr. Von Anfang an war McDonald dabei und Nadal war weg.

Das erste Spiel war so etwas wie ein Vorbote: McDonald ging dank eines Trios ungezwungener Fehler von Nadal mit 1: 0 in Führung – zwei von seiner gefürchteten linken Vorhandseite.

Aus der Fassung geraten, geriet Nadal in den Pausen mit Stuhlschiedsrichterin Marijana Veljovic in ein Hin und Her darüber, ob sie die Aufschlaguhr zwischen den Punkten für seinen Geschmack zu schnell startete.

Bald war McDonald ein Set höher. Dann ging er in der zweiten gleich in die Pause.

Nach einem Punkt in diesem Satz zeigte Nadal echte Probleme. Er hockte sich hinter die Grundlinie und stellte seinen Schläger auf den Platz. Dann ging er hinüber und lehnte sich an ein Schild, was Veljovic dazu veranlasste zu fragen, ob Nadal in Ordnung sei.

Nadal sah zu, wie ein paar Aufschläge von McDonald’s an ihm vorbeiflogen, dann wurde er vom Trainer überprüft. Während das Spiel weitergehen würde, war es im Wesentlichen sofort vorbei.