Unter der Bedrohung durch russische Angriffe in einem Krieg, der den gesamten Fußball in der Ukraine zum Erliegen brachte, beginnt am Dienstag in Kiew eine neue Ligasaison mit dem Ziel, in dem Land mit rund 44 Millionen Einwohnern ein gewisses Gefühl der Normalität wiederherzustellen.

Das elegante Olympiastadion hat in den letzten zehn Jahren die größten europäischen Fußballspiele veranstaltet, aber keines war so ergreifend wie das Auftakttreffen von Shakhtar Donetsk und Metalist 1925 aus Charkiw – Teams aus Städten in der Nähe von Russland, die um ihre Existenz kämpfen.

Für den Anpfiff am Mittag dürfen keine Fans in das 65.000 Zuschauer fassende Stadion in der Innenstadt, und die Spieler müssen in Luftschutzbunker gebracht werden, wenn Luftschutzsirenen ertönen.

„Wir haben Regeln für den Fall eines Alarms und sollten untertauchen“, sagte Shakhtar-Kapitän Taras Stepanenko am Montag in einem Telefoninterview mit AP. „Aber ich denke, die Mannschaften, die Spieler werden stolz auf dieses Ereignis sein.“

„Wir sind bereit, wir sind stark und ich denke, wir werden der ganzen Welt das ukrainische Leben und den Siegeswillen zeigen“, sagte der Veteran der Nationalmannschaft.

Nach sechs Kriegsmonaten ohne Fußball gehen die Stars

Die ukrainische Premier League kehrt mit dem Segen der nationalen Führung und in einer bedeutungsschweren Woche zurück.

Dienstag ist der Nationalflaggentag der Ukraine und Mittwoch, der 24. August, ist die Feier der Unabhängigkeit von der Kontrolle durch Moskau, die die ehemalige Republik der Sowjetunion 1991 erklärte.

„Ich habe mit unserem Präsidenten Volodymyr Selenskyj darüber gesprochen, wie wichtig es ist, dass Fußball ablenkt“, sagte der Präsident des ukrainischen Fußballverbands, Andriy Pavelko, im Juni über die Verpflichtung zum Neustart. „Wir haben darüber gesprochen, wie es möglich wäre, dass Fußball uns helfen könnte, über die Zukunft nachzudenken.“

Seit Mitte Dezember, als die Liga für eine geplante Winterpause pausierte, wurde in der Ukraine kein Wettkampffußball mehr gespielt.

Die Spiele sollten am 25. Februar wieder aufgenommen werden, bis die russische Militärinvasion einen Tag zuvor begann.

Die Liga mit 16 Mannschaften startet ohne Desna Chernihiv und Mariupol neu, Teams aus Städten, die brutal zerstört wurden.

Alle Spiele werden in und um Kiew und weiter im Westen gespielt und im Inland, im Ausland und auf YouTube gezeigt, was letzte Woche mit dem Sender Setanta vereinbart wurde. Der Gesamtwert von etwa 15 Millionen Euro über drei Jahre ist weniger, als einige Elitespieler der englischen Premier League in dieser Saison verdienen werden.

Das Konzept des Heimvorteils mag für die meisten Teams aufgegangen sein, obwohl es bemerkenswert ist, einfach auf ukrainischem Boden zu spielen – andere Spiele finden am Dienstag in Kyiv, Uzhgorod und Kovalivka statt.

Ukrainische Klubs, die in den letzten Wochen ihre Spiele in europäischen UEFA-Wettbewerben absolvierten, spielten im benachbarten Polen und der Slowakei oder Schweden, um die Sicherheit von Gegnern wie Benfica und Fenerbahçe zu gewährleisten.

Shakhtar, der in der letzten Saison Tabellenführer war, empfängt seine Gegner im Stadion von Legia Warschau, wenn die Gruppenphase der Champions League am 6. September beginnt. Die Gruppen werden am Donnerstag ausgelost.

Vor nur 10 Monaten trafen Stepanenko und Shakhtar in einem Champions-League-Spiel im Olympiastadion auf den späteren Titelgewinner Real Madrid – dasselbe Feld, auf dem das legendäre spanische Team 2018 das Finale gewann.

In der vergangenen Saison konnte Shakhtar den Kern der brasilianischen Spieler aufstellen, für die es berühmt wurde, finanziert vom milliardenschweren Geschäftsmann Rinat Akhmetov, dem auch das Azovstal-Stahlwerk in Mariupol gehört.

Diese Starspieler haben die Ukraine nun verlassen, und Shakhtar wird mehr auf junge, einheimische Talente setzen, genau wie sein traditioneller Rivale Dynamo Kyiv, der am Sonntag gegen Dnipro-1 antritt.

„Natürlich ist es eine neue Mannschaft“, bestätigte Stepanenko und fügte hinzu: „Wir sind zuversichtlich, weil wir für unser Land und für unser Volk spielen.“