Brittney Griner sagte in ihrer ersten öffentlichen Erklärung seit ihrer fast 300-tägigen Inhaftierung in Russland am Freitag, dass sie beabsichtigt, die Saison 2023 in der WNBA für Phoenix Mercury zu spielen.

Es sind vielversprechende Neuigkeiten für die Basketballwelt, obwohl seit Griners Veröffentlichung letzte Woche die meisten WNBA-Spieler, Führungskräfte und Fans versucht haben, sich nicht darauf festzulegen, was ihre Rückkehr in die Vereinigten Staaten für die Basketballzukunft des Stars bedeuten würde oder ob sie jemals einen Fuß gesetzt hätte wieder auf dem Platz.

„Wir werden ihrem Beispiel folgen, wir werden tun, was sie will“, sagte Mercury-Präsident Vince Kozar letzte Woche gegenüber ESPN. „Ein Teil der Freude, die sie den Menschen gebracht hat, ist, wie sie spielt und wie sie spielt und wer sie ist, wenn sie spielt.

„Und ich würde lügen, wenn ich nicht sagen würde, dass es eine Art Vorfreude oder Aufregung über die Idee gibt, dass jeder das noch einmal erleben wird, aber das ist nicht das Wichtigste.“

Trotzdem scheint das Spiel seit seiner Rückkehr nach Hause nicht allzu weit von Griners Gedanken entfernt zu sein. Sie machte am Sonntag ein leichtes Basketballtraining, berichtete ESPN, wo ihre erste Tat ein Dunk war.

Die Aussicht, dass Griner – ein WNBA-Champion, achtmaliger All-Star, dreimalige All-WNBA-Auswahl der ersten Mannschaft und ehemaliger MVP-Anwärter – mit dem Mercury das Wort ergreift, wenn die Saison am 19. Mai endet, etwa 23 Wochen danach Ihre Veröffentlichung ist für Basketball-Enthusiasten aufregend, sowohl für diejenigen, die Griners bewegte Karriere seit ihren Baylor-Tagen verfolgt haben, als auch für diejenigen, die begonnen haben, ihre Geschichte im vergangenen Jahr genauer zu verfolgen.

Kevin Pelton, Alexa Philippou und MA Voepel von ESPN.com analysieren, was Griners Ankündigung für Mercury, Phoenix‘ Fokus auf freie Agenturen, Griners Basketballkarriere und mehr bedeutet.

Welche Fragen beantwortet Griners Rückkehr sofort für die Mercury?

Griners Rückkehr verdeutlicht den Spielstil, den wir von Phoenix erwarten können.

Der unerwartete Ansturm von Mercury auf einen Platz in den Playoffs kam auf unorthodoxe Weise ohne Griner und seine All-Stars-Kollegen Skylar Diggins-Smith (aus persönlichen Gründen nicht im Team) und Diana Taurasi (Quadrizepsverletzung). Nachdem sich Phoenix Mitte der Saison von Tina Charles getrennt hatte, lehnte sich Phoenix in den Small Ball, wobei Vanessa Nygaard, Trainerin im ersten Jahr, einen Frontcourt von 6-Fuß-1 Sophie Cunningham und 6-3 Brianna Turner spielte.

6-9 Griner zurückzubekommen, macht den kleinen Ball sofort zu einer Erinnerung für den Merkur. Mit ihr und Turner ist Phoenix im Vorfeld bedeckt und vereint das Duo, das das Team zum WNBA-Finale 2021 geführt hat. Griner war in dieser Nachsaison eine dominierende Kraft mit durchschnittlich 21,8 PPG, 8,4 RPG und 3,0 APG und schoss 56 % vom Feld.

Technisch gesehen ist Griner eine uneingeschränkte Free Agentin, da die WNBA die letzte Saison ihres Vertrags im Jahr 2022 erfüllte, während sie zu Unrecht inhaftiert war. Da der Mercury die Kernbezeichnung für Griner verwendete, als sie 2020 die freie Agentur erreichte und einen Dreijahresvertrag unterzeichnete, ist sie nicht mehr berechtigt, als Kernspielerin bezeichnet zu werden.

Griners Aussage machte jedoch deutlich, dass sie beabsichtigt, zur WNBA in Phoenix zurückzukehren. Die Mercury kann sich also darauf verlassen, sowohl sie als auch Taurasi zu haben, die letzten Monat angedeutet hat, dass sie plant, für eine 19. Saison ins Valley zurückzukehren. — Kevin Pelton

Welche Fragen bleiben für das Team noch offen und wie könnten sie sich auf die Herangehensweise von Mercury an die freie Hand auswirken?

Quellen sagten Josh Weinfuss von ESPN, die Priorität von Mercury sei die Neuverpflichtung von Griner.

Das hinterlässt jedoch viele Fragezeichen. Der dritte Eckpfeiler von Phoenix, Diggins-Smith, gab im Oktober bekannt, dass sie ihr zweites Kind erwartet. Neben Diggins-Smith und Turner haben die Mercury nur einen weiteren Spieler für 2023 unter Vertrag: Stürmer Diamond DeShields.

Zu den anderen freien Agenten von Phoenix gehören Cunningham (der eingeschränkt ist) und die Starterin 2021, Kia Nurse, die die gesamte letzte Saison verpasst hat, um die ACL-Verletzung zu rehabilitieren, die sie während des Playoff-Laufs von Mercury erlitten hat. Wenn sowohl Griner als auch Taurasi zu ihren vorherigen Supermax-Gehältern zurückkehren, wird es für Phoenix wahrscheinlich nicht realistisch sein, Cunningham und Nurse erneut zu verpflichten, während sie unter der harten Gehaltsobergrenze der WNBA bleiben.

Aufgrund des Handels mit DeShields haben die Mercury in diesem Jahr keine Wahl für die erste Runde, was die Aufrüstung des Kaders zu einer Herausforderung machen wird – aber nicht annähernd so schwierig, wie es letzte Saison war, Griners Produktion zu ersetzen. — Pelton

Was können wir nach 10 Monaten Haft körperlich von Griner erwarten?

Wir wissen es nicht. Es ist schwierig vorherzusagen, wo Griner bis zum 19. Mai physisch sein wird, dem Saisonauftakt von Mercury bei den Los Angeles Sparks (der 21. Mai ist der Auftakt von Mercury zu Hause im Footprint Center). Das sind 154 Tage ab jetzt, ungefähr die Hälfte der Zeit, in der Griner in Russland inhaftiert war. Sich nach 10 Monaten mit wenig bis gar keiner körperlichen Aktivität wieder auf die Anforderungen eines Profisportlers einzulassen – zumindest im Vergleich zu den Standardsportlern auf hohem Niveau – wird eine Herausforderung sein, wie sie Griner noch nie zuvor erlebt hat.

Genauso wichtig wie ihre körperliche Gesundheit, wenn nicht sogar noch wichtiger, ist Griners geistige Gesundheit. Schon vor ihrer Inhaftierung in Russland hatte Griner öffentlich bekannt gegeben, dass sie eine Behandlung für psychische Gesundheit in Anspruch genommen hat, und sagte, die Notwendigkeit, sich mit ihrer psychischen Gesundheit zu befassen, habe sie dazu veranlasst, die WNBA-Blase 2020 vorzeitig zu verlassen. Die Überwachung, wie es Griner in den Monaten (und Jahren) nach ihrer Freilassung und während sie versucht, ihren Basketball zurückzubringen, zu überwachen, wird zweifellos eine Priorität für diejenigen in ihrem Lager sein.

Vor ihrer unrechtmäßigen Inhaftierung hatte Griner eine relativ gesunde Profikarriere und bestritt 254 Spiele in neun Spielzeiten, wobei sie im Durchschnitt nicht weniger als 25,9 Minuten pro Spiel und Saison und mehr als 30 Minuten in allen außer zwei Spielzeiten absolvierte.

Das letzte Mal, als wir sie 2021 in der WNBA auf dem Boden sahen, wurde sie Zweite bei der MVP-Abstimmung, nachdem sie in der zweiten Hälfte der regulären Saison einen Riss erlitten hatte, was den Mercury schließlich zu einem überraschenden Platz im WNBA-Finale 2021 führte , wo sie in den Himmel von Chicago fielen.

Sagen uns diese Zahlen vor 2022 viel darüber, wie ihre Zukunft in der WNBA aussehen könnte, insbesondere zu Beginn der Saison 2023? Vielleicht nicht, und verständlicherweise angesichts der lebensverändernden Erfahrung, die Griner gerade durchgemacht hat. Aber wenn die Aussagen von Mercury ein Hinweis sind, ist es nicht von größter Bedeutung, ob Griner ihr Spielniveau vor der Inhaftierung wiederholen kann. — Alexa Philippou

Was bringt Griner dem Mercury über ihre Fähigkeiten auf dem Platz hinaus?

Zum größten Teil war Griner eine erhebende Präsenz für die Mercury und jemand, der sich gut versteht und mit ihren Teamkollegen kommuniziert. Sie kann die Kommunikation sogar zwischen Teamkollegen erleichtern, die sich sonst vielleicht nicht gut verstehen.

In der COVID-19-Blasensaison 2020 achtete Griner darauf, ihre psychische Gesundheit anzusprechen, Aktionen, denen sie sehr offen gegenüberstand, und verließ die Blase früh. Aber zum größten Teil war sie im Laufe der Jahre ein großer Teil des Zusammenhalts der Mercury.

In der vergangenen Saison fehlte dem Mercury das. Mit einem neuen Trainer, der täglichen Sorge um Griners Wohlergehen, offensichtlichen Reibereien zwischen Taurasi und Diggins-Smith, Charles‘ Abgang und Verletzungen schien es, als hätte Phoenix es sogar in die Playoffs geschafft. Turner, die einer der Felsen des Teams war, gab nach der Niederlage in der ersten Runde gegen die Las Vegas Aces zu, dass sie hoffte, eine solche Saison nie wieder erleben zu müssen. Der Merkur vermisste Griners Persönlichkeit sehr.

Aber wenn Sie nach Licht in dieser Dunkelheit suchen, beachten Sie, dass Turner und Cunningham sich als Spieler verbessert haben und beide größere Verantwortung übernommen haben. Beide haben auch gute Freundschaften mit Griner. Wenn Cunningham als Free Agent zurückkehrt, sind diese drei ein guter Kern positiver Schwingungen für den Mercury.

Jeder, der Griner kennt, beschreibt sie als jemanden, der normalerweise eine entspannte, lockere Persönlichkeit hat und möchte, dass alle miteinander auskommen. Sie kann das manchmal erleichtern, indem sie einen Witz macht oder „albern“ ist, weil sie Ego nicht wirklich in die Teamdynamik bringt. Es ist schwer abzuschätzen, wie sich das, was sie durchgemacht hat, auf ihre Psyche auswirken könnte. Aber ihre Bereitschaft so früh nach ihrer Inhaftierung, sich mit ihrer Basketballzukunft zu befassen, zeigt, dass sie den Sport immer noch so sieht, wie sie es immer getan hat: mehr von ihrem sicheren Ort und Zufluchtsort. — MA Voepel