Nach den vielen Höhen und Tiefen des Finales der Eastern Conference 2022, darunter zweistellige Siege und Verletzungen von Starspielern, stehen sich die Miami Heat und die Boston Celtics am Sonntag um 20:30 Uhr ET (auf ESPN und die ESPN-App).

Der Gewinner spielt gegen die Golden State Warriors im NBA-Finale mit Spiel 1 am Donnerstag (21:00 Uhr ET, ABC und die ESPN-App).

Jimmy Butler half Miami, das Ausscheiden am Freitagabend abzuwenden, indem er 47 Punkte, 9 Rebounds und 8 Assists bei einem 111-103-Sieg in Spiel 6 in Boston einbrachte. Jetzt wird der topgesetzte Heat versuchen, den Anschein eines Heimvorteils zu nutzen, obwohl die Celtics in dieser Finalserie der Konferenz in der FTX Arena mit 2: 1 gewinnen.

„Sie haben sich in diese Position gebracht, indem Sie mit 3: 2 in Führung gegangen sind, um zwei Spiele zu haben, um eines zu gewinnen“, sagte Celtics-Trainer Ime Udoka am Samstag. “So sehr Sie es auch lieben, es auf Ihrem Heimplatz zu beenden, wir waren in dieser Serie auf und ab, und deshalb ist es genau dort, wo es jetzt ist.”

Mit Blick auf Spiel 7 am Sonntag haben wir unsere ESPN-Experten gebeten, einen Spieler, Trainer, Trend oder eine Strategie hervorzuheben, die das Ergebnis beeinflussen und eines dieser Teams ins Finale führen könnte. Hier sind ihre Antworten:

Spoelstra von Heat orchestriert ein Spiel 7 Schachmatch

Nachdem er aus dem Finale 2020 hervorgegangen war, einer Serie, die er schließlich gegen die Los Angeles Lakers verlor, bewertete Erik Spoelstra das Strategie-Matchup gegen LeBron James.

„Er hat Anpassungen an unseren Anpassungen an den Anpassungen vorgenommen. Und keine Anpassung an der Anpassung vorgenommen, an die ich dachte, eine Anpassung vorzunehmen, aber ich habe die Anpassung geblufft, und er wusste, dass ich einen Bluff machte“, sagte Spoelstra damals.

Der Heat-Trainer machte James, der das Team unter Spoelstra zu vier Finals und zwei Titeln führte, ein Kompliment. Aber Spoelstra bot auch einen Einblick in seine eigene Welt.

Alle NBA-Trainer machen während der Playoff-Serie Strategiezüge, aber Spoelstra ist in einer Eliteklasse. Er ist Großmeister in den Schachkämpfen, die im Laufe von sieben stattfinden, selbst wenn er nur ein Manöver vortäuscht.

In Spiel 6 am Freitag wusste er, dass die Celtics sich intensiv auf seine Zonenverteidigung vorbereitet hatten, also brach er in der zweiten Halbzeit plötzliche Doppelteams gegen Jayson Tatum und Jaylen Brown aus, die die Offensive von Boston ins Wanken brachten. Es half, einen Comeback-Versuch zu unterbieten und der Hitze Zeit zu verschaffen, um die Kontrolle über das Spiel zurückzugewinnen.

Sonntag ist das sechste Spiel, das Spoelstra coachen wird. Er hat drei davon gewonnen, die in den Titelläufen 2012 und 2013, als James auf seiner Seite war. Das institutionelle Wissen von The Heat ist oft überwältigend, und Game 7s sind ein weiteres Beispiel. Präsident Pat Riley war an mehr als einem Dutzend beteiligt. Als Riley 1988 die Lakers zu einem Titel trainierte, gewann er sie in drei aufeinanderfolgenden Serien.

Das letzte Mal, als Spoelstra 2012 in Spiel 7 gegen die Celtics antrat, verblüffte er Boston, indem er Chris Bosh im Rahmen eines überraschenden Spielplans in einen 3-Punkte-Shooter verwandelte. Bosh hatte in seinen ersten 40 Playoff-Spielen seiner Karriere nur vier 3-Punkte-Punkte erzielt, aber in der zweiten Halbzeit an diesem Abend drei, als die Heat ins Finale vorrückten.

„Wir haben uns das Recht dazu verdient [Game 7] Erfahrung“, sagte Spoelstra am Samstag.

Spoelstra sprach über den Auswärtssieg in Spiel 6 und den saisonlangen Grind, der dem Heat das Recht einbrachte, Gastgeber zu sein. Aber er hat den Erfahrungsvorsprung gegenüber Celtics-Trainer Ime Udoka, der sein erstes Spiel 7 trainiert, und hat wahrscheinlich etwas im Ärmel, das er bereit ist, auf die Celtics zu springen.

– Brian Windhorst

Leistungsschlüssel in der zweiten Halbzeit für das Celtics-Duo Tatum, Brown

Die Celtics hatten sich bis zur Halbzeit von Spiel 6 zurückgekämpft und lagen nach einem langsamen Start nur zwei zurück. Jayson Tatum und Jaylen Brown erzielten zur Halbzeit zusammen 36 von Bostons 46 Punkten.

Aber als die zweite Halbzeit begann, verschwanden sowohl Tatum als auch Brown.

In der zweiten Halbzeit erzielten Bostons Stars zusammen sieben Schüsse. Im vierten Viertel nahmen sie jeweils nur einen.

Diese Art von Inaktivität wird es in einem Spiel 7 auf der Straße am Sonntag nicht schaffen.

„Ich denke, es ist einfach der Spielfluss, wie das Spiel gelaufen ist“, sagte Tatum über seine Kämpfe in der zweiten Halbzeit. „Natürlich muss ich mir den Film und solche Dinge ansehen, aber ich denke, da draußen zu sein und nur das Gefühl des Spiels zu haben, viel Aufmerksamkeit zu erregen und zu versuchen, Diskrepanzen zu finden.“

Dies ist das dritte Mal, dass Tatum in seinen ersten fünf NBA-Spielzeiten in einem Finale der Eastern Conference gespielt hat. Für Brown ist es das vierte Mal in sechs Staffeln. Es ist jedoch lange her, seit sie das letzte Mal in einem Spiel 7 eines East-Finales waren: vor vier Jahren, als sie die Cleveland Cavaliers ausrichteten.

Tatum warf in diesem Spiel einen denkwürdigen Dunk gegen LeBron James, aber es waren die Cavaliers, die ins Finale vorrückten. Anfang dieser Woche, nachdem Boston Spiel 5 gewonnen hatte, wurde Tatum gefragt, ob es sich diesmal anders anfühle, in dieser Serie mit 3: 2 in Führung zu liegen, so wie es Boston damals im Jahr 2018 gewesen war.

„Ja, das tut es“, sagte Tatum. „Mein Rookie-Jahr, mit 3:2 vorne, weißt du, jetzt offensichtlich ein anderes Team. Ich bin viel besser, JB ist es. Wir sind nur älter. Und wir haben diese harten Zeiten durchgemacht.“

Diese harten Zeiten haben Tatum und Brown auf diesen Moment vorbereitet – den gleichen, den sie durchgemacht haben, als sie nach Milwaukee gingen und ein Spiel 6 gewannen, um ihre Saison im East-Halbfinale am Leben zu erhalten, bevor sie nach Hause kamen und Spiel 7 gewannen.

Jetzt brauchen die Celtics mehr denn je ihre führenden Männer, um sich bis zum Sonntag zu erheben und nicht zuzulassen, dass die Hitze sie aus dem Verfahren nimmt, wie sie es in Spiel 6 getan haben.

– Tim Bontemps

Alle Augen sollten auf Heat Star Butler gerichtet sein

Jimmy Butler gegen Bostons Eliteverteidigung war der wichtigste Faktor in dieser Serie, und das wird in Spiel 7 zu sehen sein. Wenn Butler ein weiteres großes Spiel hat, wird Miami wahrscheinlich weiterkommen – wenn er es nicht tut, wird Boston es tun.

Boston war in dieser Saison die effizienteste Verteidigung in der NBA, zum Teil, weil es Drives so gut verteidigte wie jedes andere Team in der NBA. Die Celtics belegten den ersten Platz in der Liga, indem sie die Fahrer im Durchschnitt auf nur 0,93 Punkte hielten, was zum großen Teil ihrer Flotte aus aggressiven, langen und talentierten Verteidigern zu verdanken war.

Aber dieselbe Crew war in Spiel 6 nicht in Bestform, da Butler Pick-Aktionen effektiv in saftige Fahrgelegenheiten verwandelte, die Miami auf die Straße trieben.

Butler trieb den Ball zehnmal in Spiel 4 und nur neunmal in Spiel 5, pro Sekunde Spectrum Tracking. Aber in Spiel 6 verzeichnete Butler 23 Fahrten und erzielte im Gegenzug 20 Punkte in der Farbe – punktgleich mit den meisten in jedem Spiel dieser Saison – und fügte 11 weitere an der Linie hinzu.

– Kirk Goldsberry

🔥Jimmys Meisterwerk🔥

– 47 Punkte, Playoff-Karrierehoch

– Erzielte oder assistierte mit 68 Punkten, die meisten aller Zeiten, wenn er in Conference Finals ausgeschieden ist

– 4 machte 3s, punktgleich für sein Bestes in einem Spiel in dieser Saison

– 20 Punkte in der Farbe, punktgleich für sein Bestes in jedem Spiel dieser Saison pic.twitter.com/IL6v4gxPH2

– Kirk Goldsberry (@kirkgoldsberry) 28. Mai 2022

Die Verstärkung von Strus könnte Miamis langes Spiel anheizen

Es ist für die Heat während einiger ihrer größten Spiele in dieser Nachsaison zu einem einfachen Thema geworden – wenn Max Strus schießt, findet Miami normalerweise einen Weg, um zu gewinnen.

Bei einem Sieg in Spiel 5 gegen die Atlanta Hawks im Viertelfinale der Eastern Conference erzielte Strus 15 Punkte und traf drei Schüsse von jenseits des Bogens. Und in den Spielen 5 und 6 gewann Strus gegen die Philadelphia 76ers – Strus hatte zusammen 39 Punkte und acht 3er, die den Rest seiner Teamkollegen auf Distanz hielten. In Spiel 3 gegen die Celtics waren es 16 Punkte, einschließlich eines Dolch-3-Zeigers spät im Spiel, der dazu beitrug, den Sieg für Miami zu besiegeln.

In Spiel 6 des Finales der Eastern Conference schlug Strus große Schüsse nieder, während er 13 Punkte und drei weitere 3er einbrachte. Die Tatsache, dass er all das in Spiel 6 tat, nachdem er ins Spiel gekommen war und alle 16 Schüsse, die er in Spiel 4 und 5 abgegeben hatte, verpasst hatte, machte es für ein Heat-Team, das in den letzten zwei Jahren Vertrauen in ihn aufgebaut hatte, umso süßer.

Da Tyler Herros Status für Spiel 7 aufgrund einer Leistenverletzung ungewiss ist, liegt es an dem 26-jährigen Scharfschützen, sich der Gelegenheit zu stellen, wenn die Hitze ihn erneut braucht. Strus hat in diesem Playoff-Lauf gezeigt, dass er keine Angst vor der Bühne hat, und jetzt hat er die Gelegenheit, dem Moment gerecht zu werden.

– Nick Friedell

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Celtics-Cheftrainer Ime Udoka äußert seine Gedanken darüber, Spiel 7 in Miami spielen zu müssen.

Vegas bevorzugt Celtics, obwohl er unterwegs ist

The Heat spielte die gesamte reguläre Saison um das Recht, Spiel 7 als Nummer 1 der Eastern Conference auszurichten, einen Platz vor den Celtics. Las Vegas ist nicht beeindruckt. Boston geht bei Caesars Sportsbook immer noch als 2,5-Punkte-Favorit ins Spiel.

Laut ESPN Stats & Information ist dies seit 1990-1991 erst das dritte Mal, dass ein Straßenteam in einem Winner-take-all-Spiel bevorzugt wird. Die anderen beiden waren die LA Clippers bei den Houston Rockets im Conference-Halbfinale 2015 (die auch Spiel 6 zu Hause mit einer Chance auf ein Weiterkommen verloren) und die Golden State Warriors in Houston im Conference-Finale 2018.

Die Rockets teilten diese beiden Spiele auf und besiegten 2015 die Clippers, verloren aber 2018 gegen die Warriors – die später ihre dritte Meisterschaft in vier Jahren gewannen im Jahr 2020, aber dieses Spiel wurde beim Bubble-Neustart der NBA auf einer neutralen Seite gespielt.)

Es ist nicht sonderlich überraschend, dass die Favoriten von Road Game 7 alle in den letzten acht Nachsaisons erschienen sind. Da der Heimvorteil in den letzten Jahren abgenommen hat, scheint es den Vorteil von Spiel 7 zu haben.

Ohne Berücksichtigung des Jahres 2020 haben die Heimmannschaften in Spiel 7 13-8 (0,619) mit einer Differenz von plus 4,1 Punkten in dieser Zeitspanne erzielt. In den letzten 10 Jahren lagen sie bei 22-9 (0,710) mit einer Differenz von plus 8,4. Und selbst das war ein Rückgang gegenüber dem massiven Vorteil in den 1990er Jahren, als die Heimmannschaften in Spiel 7 mit 16: 2 gingen und ihre Gegner mit durchschnittlich 9,5 Punkten pro Spiel übertrafen.

Dass die Celtics auf der Straße bevorzugt werden, ist im Zusammenhang mit der Art und Weise, wie sie Miami im Laufe dieser Serie übertroffen haben, sinnvoller. Bostons Plus-33-Punkte-Differenz in sechs Spielen ist die siebtgrößte in der NBA-Geschichte zugunsten eines niedrigeren Startplatzes in einer Sieben-Spiele-Serie. Von den vorherigen sechs, bei denen das Straßenteam in Spiel 7 eine Differenz von plus 30 oder besser hatte, ging es im entscheidenden Spiel mit 4: 2.

– Kevin Pelton